‘春’秋時期，當最早稱霸中原的東方大國齊國衰落之後，接替齊國做中原霸主的國家是北方的晉國。晉國的位置主要在今天的山西省。晉國的第一代君主叫做姬虞，姬虞是周武王的兒子，周成王的弟弟。
周成王登基之後，年齡還小。周成王很貪玩，時常與弟弟姬虞在一起玩耍。有一次，周成王與姬虞玩得高興，就與弟弟開玩笑。周成王把一片桐樹葉子削成的形狀，送給弟弟姬虞，周成王嘴裏說著：“我用這個來封賞你。”旁邊的史官按照規矩，記下了成王這句話。
過了幾天，太史佚請求周成王選擇吉日冊封姬虞。周成王對太史佚說到：“那天我說的話是一句玩笑話。”太史佚說到：“天子沒有開玩笑的話。話一出口，就有史官記載它，禮儀官就要完成它，樂官歌唱它。”
周成王沒有辦法，就將姬虞封在黃河與汾河的東邊，方圓一百裏。晉國的位置，西邊與南邊是黃河，東方是雄偉的太行山，北方是遊牧民族。這裏有黃河、太行山的天險，內部有汾水平原的沃野，晉國在與遊牧民族的通婚與爭奪中逐漸發展起來，最終成為北方大國。
晉國傳至西周晚期，晉穆侯在位時期，討伐條城取勝，夫人生下太子，穆侯為兒子取名叫做姬仇；後來，晉國討伐千畝，夫人生下了小兒子，穆侯給小兒子取名叫做成師。
晉國的博學之人師服議論道：“奇怪啊，國君為兒子起名字，太子的名字叫做仇，是仇恨的意思；小兒子的名字叫做成師，是有成就的意思。兩個兒子的名字相反想逆，難道晉國要出‘亂’子嗎？”
成師成年之後，被晉侯冊封在曲沃。曲沃是一個大城，比晉侯所在的翼城還要大。成師喜歡修德政，晉國的老百姓都依附於成師。晉國一些有識之士議論道：“樹枝比樹幹還要粗，而且深得人心，不‘亂’才怪呢？”
成師的後代之中，有一個叫做曲沃武公的，在‘春’秋初期，攻打晉侯，滅了翼城，武公把繳獲晉侯的全部珍寶器物用來賄賂周天子，周天子貪圖錢財，就冊封武公為諸侯，武公取代了原來的晉侯，成為新的晉國國君。
曲沃武公去世之後，他的兒子詭諸繼位，這就是晉獻公。獻公在位期間，晉國開始大規模對外擴張。晉獻公繼位之後，在絳地建立都城，安
排太子申生駐守曲沃，保護祖先的宗廟；獻公還有兩個能幹的兒子，分別叫做重耳與夷吾，晉獻公安排重耳駐守浦邑，防備秦國；夷吾駐在屈邑，防備翟族。
晉獻公在位的第十六年，晉獻公建立了兩軍，分別由自己與太子申生統帥，晉軍開始對外征討，先後滅掉了霍國、魏國、耿國，晉國地盤大大擴大。
晉獻公在位的第十九年，晉獻公說：“我的先君平定內‘亂’的時候，虢國經常幫助我們祖先的敵人，假如我現在不去討伐虢國，就會為自己的子孫留下隱患。”
晉獻公派出大臣荀息帶著晉國屈地出產的名馬與晉國的美‘玉’，到虞國去借道。虞國國君貪圖晉國的名馬、美‘玉’，就答應了晉國。晉軍借道虞國，打敗虢國軍隊，奪取了虢國的下陽。
晉獻公在位的第二十二年，晉國再次向虞國借道討伐虢國。虞國國君打算答應，虞國大夫宮之奇勸諫虞君說：“不能答應晉國借道，借道給晉國，會導致虞國滅亡。”
虞國國君說：“我與晉國國君是同一姓氏，晉國不會討伐我國。”
宮之奇答道：“吳國國君太伯、虞仲是周太王的兒子，因為妨礙了季厲繼承首領位置，隻得跑到蠻夷之地避難；虢國國君是季厲的兒子，周文王的卿士，有什麼罪？不是照樣被同姓的晉國討伐。曲沃武公滅掉翼城的晉侯，他們可都是一個祖先的，虞國與晉國的關係更加親密嗎？虞國與虢國是‘唇’齒相依的關係，虢國滅亡了，虞國滅亡也就不遠了。”
虞國國君不肯聽從宮之奇的建議，宮之奇見國君執意不從，就帶著自己的家族離開了虞國。這一年的冬天，晉國軍隊路過虞國，討伐虢國，將虢國滅掉。
晉軍回師的時候，看到虞國沒有任何防備，就襲擊了虞國，將虞國滅掉。虞國國君這才後悔自己沒有聽宮之奇的話。
晉獻公派人主持祭祀虞國山川之神，荀息將以前賄賂虞國國君的美‘玉’、名馬拿回來，‘交’給晉獻公。晉獻公說：“美‘玉’還是老樣子，隻是千裏馬的牙齒有些老了。”
經過晉獻公在位期間的擴張，晉國的疆域發展到往西擁有河西，與秦國接壤，北邊與翟國相鄰，東邊到達河內地區，成為一個強大的國家。