對於以遊牧為主的亞伯蘭部落來說，自然界對他們最大的威脅是幹旱少雨。沒有水，牲畜無法存活，人也不能維係生命。
可是，沙漠裏沒有河流，沒有湖泊，也沒有出水的源頭，人們隻好把期待的目光投向了蒼天。隻要有雨水，人們就可以儲存備用，牧草就能發芽生長，牛羊也不會被餓死渴壞。
在這種背景下，雨神便成了古猶太人頂禮膜拜的對象。他的名字叫耶和華。猶太人不敢直呼耶和華的名字，而稱它為“阿特乃”，意思是“我的主”。今天的猶太人仍這樣稱呼。
盡管耶和華很快成了古猶太人的精神，但並非他們惟一敬拜的神。同其他原始部落一樣，古猶太人也崇拜岩石、山巒、樹木、月亮與牲畜，特別是牛。
雖然希伯來人在迦南過上了安寧的生活，但他們又麵臨著另一個重大的威脅，那就是被經濟與文化遠比自己先進的迦南人同化的威脅。
希伯來人的部落酋長亞伯蘭敏銳地認識到了這個問題，他便開始從耶和華身上尋求幫助。
亞伯蘭認為耶和華不是一位從屬於自然的天神或地，而是天與地的創造者，是包容一切的神。他從自己的神秘體驗和內心感應中意識到他的部落之所以能逃離烏爾城的劫難是上帝的眷顧。他越來越堅信，自己被上帝特意保留下來，將成為一個能把上帝的意旨帶給全世界的新民族的開創者。而迦南正是他將完成上帝賦予其定使命的土地。因為迦南南接西奈半島、埃及，北臨腓尼基、敘利亞，西靠地中海，東距兩河流域不遠，是古代世界的貿易之路所必經的十字路口，可以將上帝的信仰傳向四方。迦南又是一片四麵為群山環抱的穀地，在這裏可以安靜地敬拜上帝。當亞伯蘭率眾來到耶路撒冷城北數十裏的示劍，耶和華向他顯現，宣稱：“我要把這塊土地賜給你的後裔。”亞伯蘭一族最後定居在希伯倫。耶和華再次向他宣稱：“從你所在的地方，你舉目向東南西北觀看，凡你所看見的一切地方，我都要賜給你和你的後裔，直到永遠。我也要使你的後裔如同地上的塵砂那樣多，人若能數清地上的塵砂，才能數算你的後裔。你起來，縱橫走遍這塊土地，因為我把它賜給你。”從此在猶太人心中，迦南是上帝應許給他們的土地。
亞伯蘭活到99歲時，耶和華對他說：“我與你立約，你要做多國的父。從此，你的名字不再叫亞伯蘭，要叫亞伯拉罕，因為我已立你做多國的父。我要與你並你世世代代的後裔堅立我的約，做永遠的約，是要做你和你後裔的神。你和你的後裔必須世世代代遵守我的約……你們世世代代的國子生下來第八日，都要受割禮……我的約就立在你們的肉身上，做永遠的約。但不受割禮的男子，必從民中剪降，因他背了我的約。”
在猶太人的曆史上，上帝耶和華同亞伯拉罕所訂立的這個契約非常重要。它表明從此亞伯拉罕將成為一個被上帝揀選來為宇宙服務的民族的創造者。強化這一契約的割禮儀式亦有兩重含義。一是作為一個被上帝揀先民族的聖化標誌，二是加強了這個民族的宇宙因素。“亞伯拉罕”意為“多國之父”，它表明希伯來人終將超越本部落的艱辛，融入世界。這個契約成為自稱“契約民族”的猶太人特性的開端。
亞伯拉罕建立起來的惟一的信仰，不僅把可以通過猶太教把猶太人統一起來，而且為猶太民族逐漸發展起來、不斷地向外蔓延奠定了基礎。
聚擾民族靈魂的聖殿
雖然所羅門並不像他父親大衛那樣是一位身經百戰的軍事統帥，但所羅門也並不缺乏軍事學識，而是同時具有文韜武略。為維護國內的專製統治，防止外來勢力蹂躪，他十分重視國防建設。一方麵，增強京城耶路撒冷的城防設施，並在其四百八方的各個戰略要地，諸如通向紅海商路的咽喉塔馬爾、扼守耶路撒冷的南麵要塞哈蘭等城市，構築堅固的防禦工事；另一方麵，為加強軍隊戰鬥力和機動性，大力發展騎兵，製造戰車。當時整個王國軍隊有騎兵12000人，良馬40000匹，戰車1400輛。所羅門建立了一支龐大的常備軍，分布在各戰略要地。這是所羅門統治下出現“太平盛世”的重要原因。在他統治時期，希伯來王國幾乎沒有遭受任何外敵侵擾。
所羅門作為一位才華出眾的君主，也十分重視與周邊鄰國建立睦鄰關係，並積極開展互惠互利的貿易活動。公元前10世紀，希伯來王國西麵的埃及淪於異族統治，國勢日衰；而東麵的美索不達米亞也分裂成許多國家，弱小無力。由此希伯來王國成為當時西亞北非最強大的君主專製國家。為給王國經濟發展創造一個良好安定的國際環境，所羅門通過聯姻結親、簽訂商約等手段同周邊國家和藩屬埃及、推羅、西頓、赫梯、亞蘭、示巴以及東西諸小邦建立了睦鄰友好關係。所羅門娶了埃及第21王朝的一位公主，從而得到了作為公主陪嫁的基色這座通往地中海的重要城邑。位於王國北部的尚海城邦推羅，則是王國一個最重要的友邦。所羅門與推羅的希蘭一世訂立了和約。所羅門登基時，希蘭一世曾派遣使者前來祝賀。兩國還進行互惠貿易；推羅向希伯來王國輸出木材、黃金，而希伯來王國則以小麥和橄欖油交換。那時四方鄰國屬邦每年都遣使攜帶各類金銀服飾、土特物產前來耶路撒冷朝貢。
以前，希伯來王國作為一個農業國很少涉足貿易領域，所羅門即位後極其重視國際貿易。《舊約聖經》中提到，猶太人本不擅長於造船航海，但從腓尼基人那裏得到幫助的所羅門王也派人在紅海邊的以旬迦別製造船隻，並派人前往俄斐，以貨物換取所需的黃金和檀香木。所羅門王還與示巴女王建立良好的外交關係，並因此打開海外的貿易市場。猶太人從俄斐運回黃金、檀香木、寶石，同時將迦南的物產大量出口，由此“所羅門每年所得的金子共有666他連得”。
雖然所羅門的生活極為驕奢淫逸，但是他並未忘記耶和華，他用7年時間為耶和華在首都耶路撒冷建造了一座極為雄偉壯麗的聖殿，聖殿坐落在耶路撒冷的錫安山上，座西朝東，呈長方形。聖殿的中心是“至聖所”，這是一個正方形的小房間約櫃就放在聖殿最裏層的聖堂中。
公元前925年，聖殿竣工。在這年的住棚節，所羅門舉行了隆重的慶祝儀式。在典禮儀式上他向上帝宣稱：“現在我為你興建了殿宇，作為你永久的居所。”並親自帶領人步行前往錫安山的基列耶琳迎取約櫃。這個外形普通的木匣伴隨猶太人漂泊了近600年，裏麵珍藏有當年耶和華在西奈山頂與摩西訂約的“十誡”石板。
據史載，聖殿呈長方形，坐落在一個大平台上，長25米，寬9米，高13.5米。殿前有走廊，長9米，寬4.5米。殿後建有高2.2米的3層偏室。聖殿外一角有一個用12隻大銅牛支撐的大銅碗，名為“銅海”，高2.2米，直徑4.4米，圓周長13.82米，厚0.75米；碗邊向外彎，形似百合花，碗沿鑄有兩道野瓜圖案；這個銅海能盛4萬升水，供禮儀盥洗之用。銅牛3隻向北、3隻向西、3隻向南、3隻向東，牛尾朝內。聖殿的大門入口處兩邊，分雖豎立著8米高的銅柱，左邊的叫“雅斤”，右邊的叫“波阿斯”，柱上刻有百合花圖案，柱冠由銅鏈網和200顆鉛石榴分兩行環繞。殿門左右兩邊各放有5個銅盤座和銅盤，上麵刻有獅子、公牛、天使、棕櫚樹、花環等圖案，精巧至極。
這場盛大的歡慶活動一直持續了兩個星期。舉國上下一片歡騰，殺牛宰羊，大事慶賀。
聖殿的建成轟動了四鄰各國，來聖殿覲觀者絡繹不絕。耶路撒冷成了人人向往的聖地，猶太之王聲名遠揚。猶太教不但得以廣泛傳播，而且猶太民族的精神也提到空前的提高。耶路撒冷聖殿已不僅僅是一座建築，更是透過時空聚集猶太民族靈魂的標誌。
獨特的民族信仰
當時希伯來王國的三代君王（分羅、大衛、所羅門）都來自南部的猶大和便雅憫兩個部落，因此，住在北部的其他10個部落之間互相猜忌和怨恨。所羅門死後，他的兒子羅波安繼承了王位。
羅波安如何處理這個棘手的問題呢？
羅波安是一位奢侈好色、嫉賢妒能、聽信讒言的無能之君，手下的臣仆也都是詭計多端。在他的領導下，希伯來王國的國力由盛而衰。麵對人民日益不滿的呼聲，羅波安不僅不緩和矛盾，滿足人民的要求，反而侮辱斥責他們：
“我父親給了你們沉重的負擔，很好，我作為新國王，打算給你們更重的負擔；我父親用鞭子抽你們，我將用帶刺的鞭子抽你們。”
矛盾日益激化，最後北部10個部落拒絕承認羅波安，另外推舉了新國王，定都撒馬利亞，稱為以色列王國。而南部的大太部落和便雅憫部落仍然效忠於羅波安，稱他為猶大王，首都仍為耶路撒冷。
公元前930年，統一了100多年的猶大人國家從此一分為二。
公元前8世紀，兩河流域的亞述人強大起來，改變了西亞地區的形勢。亞述首先迫使以色列稱臣納貢，繼而於公元前72年攻陷撒馬利亞，10個部落的人民無聲無息地從曆史上消失了。從此他們被稱為“失蹤的以色列10個部落”。這至今是一個困擾後人的千古之謎。猶大王國雖繼續維持了100多年，卻也不比以色列強多少，猶大王國的續存是以向亞述納貢稱臣為代價換來的。
然而，猶大王國的這種狀況並沒有能夠長期存續。公元前605年，亞述被新巴比倫所滅。新巴比倫國王尼布甲尼撒二世與埃及法老尼科爭奪巴勒斯坦。尼布甲尼撒二世圍攻耶路撒冷18個月，於公元前586年城陷。聖殿遭洗劫，耶路撒冷成為一片廢墟。猶大王國的國王、祭司、貴族和工匠數萬人被俘押往巴比倫。
猶大人被作為俘虜押往巴比倫，史稱“巴比倫之囚”。
在這次大流放曆程中，他們又一次被迫離開自己的家園，向東、向西、向南、向北……成為他鄉不受歡迎的外來客。
幸運的是，與那些被異族同化的北部10個部落人民不同，被流放到巴比倫的猶大人，並沒有被強製性地分散開來，而是聚集在一起，而且保留本民族傳統信仰和習俗。他們又漸漸形成了穩定的猶太移民區，但此後猶大人與其後人被稱為“猶太人”，也成為整個猶太民族的通稱。
最初的時候，由於亡國之民的淒苦生活，猶太人對巴比倫具有強烈的仇恨情緒。《聖約·詩篇》就吟出了這樣的詩句：
巴比倫的兒女們
我們要祝福那些
像你們對待我們那樣報複你們的人
把你們的孩子摔在石崖上的人
公元前538年，新巴比倫王國又為新興的波斯帝國滅亡之後，猶太人的狀況發生了改變。波斯帝國的統治者居魯士發現猶太民族的神教思想很適合帝國鞏固統治的需要。同時，由於猶太民族十分注重教育，猶太人的文化素養普遍較高，這種知識對他們來說也是一種精神財富。因此，居魯士對猶太人采用了借重和利用的政策。於是，猶太人以自己民族和宗教保存的優勢使自己處於了一種較為寬鬆的環境之中。
在波斯王的統治下，盡管物質生活很安逸，但精神生活卻出現了危機。在這個充滿了誘惑的環境下，猶太人要保持自己的民族性並不是件容易的事。先知們又出現了，他們將猶太民族從精神崩潰的邊緣中拯救出來。
這個時期在猶太民族的發展史上占據著特殊地位。
猶太民族在幾千年的流亡之中如此頑強地維護自己民族的特性，並從中汲取力量而重新站起來。散居異鄉能忠於自己的民族，這是一種非凡力量，是猶太民族所獨具的，這也正是其他民族與猶太民族無與倫比之處。
公元前538年，波斯國王居魯士允許希伯來人返回巴勒斯坦，並支持他們在耶路撒冷重建聖殿，複興猶太教。不願返回的仍可留在巴比倫，猶太人首批回國的約有4萬人。
到公元前516年，返回耶路撒冷的人和留在當地的極少數猶太人聯合起來，曆經20年，重建聖殿的工程才竣工，史稱“第二聖殿”，但它的規模和豪華程度遠遜於所羅門聖殿。
公元前445年，波斯宮遷內的猶太裔官員尼希米被授任猶大省省長，且返回耶路撒冷，按祭司對猶太教教義，教規的觀點整頓當地猶太自治社團。“大流散”的曆史，是猶太民族遭受磨難、曆經艱辛的曆史，也是猶太民族的民族意識經曆磨煉的曆史。
在“大流散”的曆史中，猶太民族熬過了一個個充滿辛酸和屈辱的漫漫長夜，但是猶太民族又曆經摧殘而不變，成為一隻振翅於黎明的更生的鳳凰。
猶太民族之所以沒有在艱難同折中消逝，主要是由宗教的超然性而保持自己民族的獨立性，由民族的忠誠性又促進宗教的堅定性的緣故。這也是猶太人傑出智慧的體現。
精神領袖的力量
所羅門去世後，希伯來王國分裂為北朝以色列和南朝猶大國。內部傾軌、外敵蹂躪，信仰危機日趨一日地加劇了兩個王國的衰敗。
在民族危機與日俱增之際，自公元前8世紀中葉起，一批“先知”登上猶太政治舞台，展開了一場影響深遠的先知運動。由此開始了猶太教曆史上偉大的“先知時代”。
什麼是先知？
先知是上帝耶和華在猶太人中選擇傳達他的意誌的人；先知的一切話語皆真實無誤。摩西是最大的先知，其寓言是真實的。
他們之中有許多人是偉大的詩人，但又遠遠超出於詩人。
他們之中有些人能言善辯，但又不僅僅是雄辯的演說家。
他們都有一個共同點：敢於堅持他們所認為的真理。
雖然他們之中很多人胸懷狹隘，完全不能容忍任何不同意見，但是他們堅持自己的信仰，遇到原則問題敢於犧牲一切，包括自己的生命在內。
先知們具有超凡的精力與智力，能預見到將發生的一切，他們警告那些麵臨災禍的人，如果他們一再堅持違背上帝的教導，將會有何等災難降臨到他們身上。先知們富有追求正義與真理的激情，經常毫無畏懼地向國王或王君傳達上帝的旨意，要求他們服從上帝啟示給摩西的律法。
“先知”是猶太人的精神領袖，是猶太教中的重要人物。猶太教以後之所以征服異族，之所以征服世界，就是因為有著一大批先知，他們以自己對於猶太教的忠誠和傑出智慧促進著猶太民族和猶太教的發展、壯大、甚至所向披靡。
在猶太社會中，任何時候任何人背離了至聖的中心理念，先知就會傳達上帝的意旨，教誨式地警告犯罪者，即使國王也不例外。
在猶太人二千多年的流散中，他們之所以能保持高度的民族同一性，關鍵是先知的思想著作中閃現著民族的良知這不僅促進了猶太教的鞏固和發展，而且使猶太人的生活有了規範，甚至對全人類的人性也有著很重要的貢獻。
先知中最偉大和最為傑出的代表有：阿摩司、以賽亞、何西阿和彌迦。
先知的代表人物都從同一個基本觀念出發，即一個上帝。一個惟一的創世主和士師、一個非神話的、非魔術的神——一個不屈從於命運和不受任何約束的最高意誌。他們堅信必須維護和傳播自己的信仰，要求人們遵守道德戒律。他們向猶太人傳達上帝的預言和旨意：猶太民族要遭受亡國和流放之苦，但上帝不會忘記他的特選子民，曆經苦難的猶太民族最終會回到上帝對他們應許之地，建立自己的國家。猶太人必須固守這一信念，否則就不可能獲得拯救。
盡管先知們經曆了動蕩的猶太社會的不同時期，各人看到了不同的曆史事件，但他們卻超越了各自的時代和曆史事件，構築了共同的宗教原則和倫理規範。這對在猶太民族的信仰具有永恒的意義。
先知們用自己的智慧鞭撻人們又啟迪人們，使猶太民族散而不亡，生生不息，同時也形成了猶太民族的信仰之源。
統一信仰的古老信條
摩西率領衣衫襤褸的猶太人在穿越西奈沙漠的艱難行進中，麵臨饑餓、幹渴、疾病、勞累以及強敵追襲攔阻的威脅，不少人懷念起在埃及雖被奴役但終究能維持生存的生活。加之他們多年來在埃及受多神信仰潛移默化的尊奉信仰產生動搖，以至在征途中摩西隱居修道時，不少人剩機進行偶像崇拜。
為此，摩西不得不在西奈沙漠中停止行進，假托耶和華之命，對離經叛道的人發動了一場“清教運動”，以統一精神信仰。他聲稱耶和華在西奈山向他傳授了十條誡律，作為耶和華與猶太人訂立的約法。這十條誡律被刻在石板上，即著名的“摩西十誡”：
一、除了耶和華之外，不可信仰別的神。
二、不可為自己製和崇拜任何偶像。
三、不可妄稱耶和華的尊名。
四、當守安息日為聖日。前6天做工，第7天歇息，任何工作都不能做。
五、孝敬父母者，福壽長久。
六、不可殺人。
七、不可奸淫。
八、不可偷盜。
九、不可作偽證陷害人。
十、不可貪婪他人的一切。
摩西讓猶太人12個部落在西奈山下設立祭壇，宰殺牛羊，將牲畜的血一半倒在盆中，一半灑在壇上，進行立約儀式。由此摩西初步創立了人類最早的一神教——猶太教。摩西十誡不僅成為猶太教的基本教也是人類最早的法律之一，並在相當大程度上影響著後來的基督教和伊斯蘭教。
另外，在西奈流浪行進中，摩西還采納了嶽父葉忒羅的建議，把猶太人分別組成千人、百人、五十人和十人各級夫模不等的社會行政單位，選擇能人賢者出任千夫長為各級行政首腦，協助摩西管理，結束了希伯來各部落混亂無序的狀態。
摩西為爭取猶太民族的獨立、自由，在確立猶太人統一的宗教信仰的基礎上開創了猶太民族形成的曆史進程，成為千百年來猶太民族所尊敬、仰慕的第一人。
加強民族信仰的營養
千百年來，迦南地區之所以受強鄰奪掠，最主要的因素是因其地處亞歐非三洲的交通要衝。從古埃及到公元2世紀，除希伯來王國時期的短暫興盛外，猶太人一直處於周圍列強和異族的攻掠、奴役和蹂躪。
之所以說猶太民族不凡絕倫，是因其在浪跡天涯的過程中，能吸收異族的精華，發展了超民族的精神觀念，逐步將對民族幸福的追求升華為對大同世界的向往。
最初滅亡猶大王國的新巴比倫王國是一個文明程度極高的國家，新巴比倫獨特的思想體係和生活方式對猶太民族的文明發展有著極為重大而深遠的影響，造成猶太人第一次大流散。在猶太民族飽受異族欺淩的過程中，他們也從異族文化中吸取著有益的營養。
猶太人雖淪為囚虜，但無時無不在思念耶路撒冷，盼望著有朝一日能重返故國。
波斯大帝居魯士為防止埃及和希臘東侵，很快下令釋放在囚的猶太人重返家園。
由於猶太教有利於波斯帝國的統治，因而得到波斯大帝居魯士的大力扶植。波斯拜火教的一神崇拜及末日審判、善惡交戰、天堂地獄等觀念，使猶太教獲得新的發展與完善。
猶太人返回家園後，重建了被巴比倫人所毀滅的聖城耶路撒冷和聖殿，還仿效波斯教祭司的教製，建成了以學士為主體的祭司階層，形成猶太宗教史上最典型的政教合一的實體。這種祭司階層擁有很高的政治、經濟特權，是猶太人民的直接統治者。
著名的大祭司、猶太地區省長尼希米按祭司觀點對猶太教教義、教規進行了重新修改和整理，並進行多種純潔猶太民族的改革，如禁止猶太人與外族通婚等。
公元前331年，希臘——馬其頓王亞曆山大率領東征軍占領波斯首都蘇撒，滅亡波斯帝國，迦南地區也隨之成為亞曆山大帝國的一部分。亞曆山大王幼時曾師從希臘著名哲學家亞裏士多德，因而猶太民族又被卷入“希臘化”狂潮，造成猶太曆史上的第二次大流散。他死後不久，帝國就四分五裂，猶太民族生活的迦南地區，不到20年就七次易主，最後劃入自稱埃及王的托勒密的版圖。
在這個希臘化時代，無論已經流散於南歐、北非和西亞各地的猶太人，還是依然留居於巴勒斯坦的猶太人，在其物質和精神生活的方方麵麵自覺或不自覺地受到希臘文明的浸染。公元前3世紀時，希伯來語逐漸退化為一種主要用於祈禱和經書的宗教語言，希臘語則為越來越多的猶太人接受、使用，並出現了一批希伯來思想和希臘精神相結合的作品。
在托勒密王朝統治期間，猶太人開始大規模定居埃及，其中既包括被迫遷來的猶太戰俘、奴隸、雇擁兵及家屬，也有出於各種原因而寓居的猶太工匠、商人、祭司和文士。到公元1世紀時，全埃及已有猶太人近100萬。總體來說，托勒密王朝在積極推廣希臘文明的同時，對猶太人還是采取一種比較寬容的政策，也尊重猶太人的傳統文化和信仰。在托勒密二世在位時，大部分猶太奴隸成為自由人，托勒密三世也在視察耶路撒冷時，到第二聖殿向耶和華獻祭。猶太人不僅在宗教事務中享有充分的自由，而且在整個社會文化生活中擁有廣泛的自治權。
一方麵，猶太人獨特的宗教信仰對眾多非猶太人顯示出相當大的魅力，從而出現了一個聲勢浩大的皈依猶太教浪潮。由於猶太人漂泊異鄉，與異族、異教者混居雜處，以往的宗教隔絕狀態已有所緩和。往昔曾是猶太人部落神、繼而成為民族神的耶和華也逐漸超越民族壁壘，為非猶太人信徒即所謂的改宗者所敬奉，他們同樣領受割禮。另一方麵，許多散居異鄉主要是埃及的猶太人在堅持其傳統宗教信仰的同時，非常熱心地學習、掌握希臘語，熟讀、研究各種希臘著作，吸收希臘人的思想觀念和思維方法，建立希臘式的露天體育館、健身館和戲院，模仿希臘人生活方式。尤其是在地中海商業交通中心的亞曆山大城，東西方文化的彙合達到典型的體現。這座港口城市既是托勒密王朝的首都和希臘文明的傳播中心，有著收藏豐富的博物館和圖書館，也是當時世界上猶太人口最為集中的社區。當地猶太人在此種背景熏陶下，結合本民族的文化傳統，創造了一種獨特的、兼具猶太和希臘特征的文化。這種文化不僅影響古代猶太哲學，而且對早期的基督教也起過相當大的作用。猶太教希伯來聖經最早的希臘文譯著——“七十子希臘文譯本”，即是這種猶太-希臘文化的光輝結晶。
據傳說，公元前3世紀托勒密二世為能在著名的亞曆山磊圖書館收藏希伯來聖經譯本，特地邀請巴勒斯坦猶太各部落72名博學之士來亞曆山大譯經。他們各居一室，互不聯係，但在神靈啟示下成功完成這部首尾一致的龐大譯著。不過這隻是引人入勝的傳說故事，事實上這部翻譯工作十分艱巨，是由許多通曉希伯來文和希臘文的猶太文人在持續近百年的時間裏集體完成的工程，決非所傳由72個學者在短期內所成。從譯文語言上來看，《摩西五經》完成於托勒密二世在位的公元前3世紀上半葉，而先知書、文集部分的翻譯則要到公元前2世紀甚至更晚的時候才告終。
公元前198年，猶太人再次易主，為塞琉古王朝統治。
公元前167年，安和四世決意製服那些頑強抵製希臘文化的巴勒斯坦猶太人。他派遣阿波羅尼率領一支雇傭軍，再次進犯耶路撒冷，燒殺奪掠，拆除城垣。而後在聖殿北麵築起高牆和堅固的塔樓，建成一座城堡，派駐重兵。這座名叫阿克拉的城堡構成了對耶路撒冷猶太人的嚴重威脅。在廣大猶太人心目中，它是異族統治的恥辱和象征。安條克四世認為，猶太人拒絕接受希臘文化的根源就在於他們所嚴守謹從的猶太教，於是他決心連根鏟除這個“低微而怪異的小宗教”。他發布敕令：禁止行割禮，不可守安息日，處死收藏《托拉》者；聖殿用來改拜奧林匹斯之神宙斯，其祭壇可用各種不潔之物供奉異族神。猶太人被迫參加每年1月的慶祝國王誕辰的獻祭儀式。有兩位猶太婦女因給其嬰兒行割禮而被遊街示眾，胸前吊著嬰兒，隨後被人從城牆上推下。還有一批猶太人聚集在耶路撒附近的一個山洞裏秘密守安息日，被獲悉的安條克軍隊活活燒死。
雖然猶太民族在此之前曾多次遭受異族攻擊，但他們的宗教活動尚未被禁止過。現在安條克四世剝奪他們的信仰，褻瀆他們的宗教，用希臘文化取人古老的猶太文明，這在廣大猶太人看來不啻是最大的侮辱和罪惡，再加上塞琉古王朝的苛捐雜稅，猶太人已到了火山的爆發口。
有史以來，猶太人第一次僅僅由於信奉本民族的宗教而麵臨絕境。但殘酷的暴行並沒有使猶太人滅絕，反而加強了猶太民族的信仰。
維護民族信仰的戰鬥
在塞琉古王朝統治時期，耶路撒冷有一位虔誠的猶太教老祭司馬塔提亞·馬卡比，他有五個兒子：約翰、以利亞撤、猶大、約拿單和西門。他們目睹耶路撒冷烏煙瘴氣的景象，悲痛欲絕，便離開聖城，來到南麵一個叫莫頂的小村莊避難。想不到這裏也不太平。不久，一隊塞琉古王朝的官兵來到莫頂村，設立祭壇，強迫村民貢獻邪教祭品。一個官吏對馬塔提亞說：“你們一家人都是有影響的人物，如果你們首先出來按照國王的命令行事，你們一家人不但可以獲得高官爵位，而且還會得到許多金銀賞賜。”老祭司憤然回答道：“我們一家人決意繼續遵守上帝與我們祖先所立的契約，我們永不會拋棄他的律法或違背他的成命。”話音剛落，就有一位村民出來貢獻邪教祭品。馬塔提亞怒不可遏，當即將其殺死，又殺掉了那位強迫人們獻祭的塞琉古王朝官員。然後他對眾人喊道：“所有忠於上帝聖約、服從上帝律法的人們，跟我來呀！”眾多虔誠信仰猶太教的虔誠誌士紛紛追隨馬塔提亞一家進入山區，豎起義旗，揭開了民族大起義的序幕，開始為擺脫異族奴役、維護民族信仰而戰鬥。
起義後不久，年邁的馬塔提亞便去世了。臨終前他指定三子猶大繼任起義軍領袖。這位猶大又名“馬卡比”，意鄧“鐵錘”。猶大也的確如此，他身強力壯、作戰勇猛，在戰場上如“凶悍之獅”，令敵人聞風喪膽。由此，人們把率眾起義的這家人稱作“馬卡比家族”，這場起義亦稱“馬卡比起義”。
猶大率領起義軍，運用山地遊擊戰術，不時襲擊敘利亞軍隊以及猶太叛教者，到處搗毀邪教祭壇，給未受禮的男孩強行割禮，打擊了塞琉古王朝統治者。雖然起義軍人數不多，武器簡陋，缺乏訓練，但他們懷著拯救民族同胞、捍衛神聖信仰的壯誌，一次又一次地擊敗了前來鎮壓的塞琉古軍隊。先是阿波羅尼率領一小隊人馬進犯義軍，結果不堪一擊，阿波羅尼本人也丟棄性命，起義軍首戰告捷。在打掃戰場時，猶大找到阿波羅尼的寶劍，以後一直在戰場上使用它。直至生命的最後一息。接著安條克四世命令敘利亞大將塞倫率領大軍前來鎮壓。在地形險要的伯和侖隘口，猶大指揮義軍戰士進行了一場伏擊戰，再次戰勝敵軍，塞倫丟下800具屍體逃跑。這兩次戰鬥的勝利，大大加強了廣大猶太人的抗敵信心，眾多猶太人紛紛加入起義軍，起義軍隊伍迅速壯大。
公元前165年，安條克四世為籌措資金率軍東征安息。臨走前夕任命貴族呂西亞為總督，負責照管王國西部事務，並特意訓令他在必要時派兵剿滅義軍。不久，呂西亞糾集了包括四萬步兵、七千騎兵的王國半數軍隊，選派高吉亞等三位將軍指揮，浩浩蕩蕩南下，來到以馬杵斯平原安營紮寨，準備進入山地圍剿義軍。一些奴隸販子見此軍實力雄厚，也紛紛帶鐐銬和金銀來到營地，希望戰鬥後買一些猶太戰俘為奴。麵對敵人，義軍主帥猶大鎮定自若，沉著應戰。夜晚，高吉亞率領五千步兵和一千騎兵趁著月色朦朧，向義軍營地悄悄撲來。殊不料猶大早已獲悉敵軍動向，預先帶著義軍離開營地去攻打以馬杵斯的王軍。當高吉亞率軍來到義軍營地時，發現那裏空無一人，以為義軍一定是聞風而逃，便在山地到處搜索。天剛拂曉，猶大率領義軍突然出現在以馬杵斯的營地，睡眼朦朧的敵軍措手不及，被義軍殺得人仰馬翻。三千敵軍就這樣報銷了。那些惟利是圖的奴隸販子也隻得悻悻而歸。
次年（公元前164年），並不善罷甘休的呂西亞又拚湊一支擁有六萬名訓練有素的大軍卷土重來，企圖再與義軍一決雌雄。英勇的義軍以少勝多，經過一番激烈的肉搏戰，呂西亞損失了五千名將士。呂西亞見自己的軍隊節節失利，人心渙散，而起義軍銳不可擋，士氣高昂，不得不撤軍返回敘利亞。
於是猶大對他的兄弟們說：“既然我們的敵人已被擊敗，就讓我們上耶路撒冷清潔聖殿重新獻祭吧！”義軍乘勝攻入耶路撒冷，來到錫安山的聖殿。他們修築了耶路撒冷的設防工事，並在邊城伯夙駐軍設防，還拆毀了異教祭壇，按照摩西律法的要求，裏外重修了聖殿，新做了禮拜器具，再次點燃了作為猶太民族傳統象征的七枝燭台。後來猶太人的淨殿節便是為了紀念此事而定。
遠在波斯的安條克四世聽說他的軍隊被打得一敗塗地，以及起義軍收複耶路撒冷，清淨聖殿等消息後，因驚恐和氣惱而死亡。他死後，塞琉古五朝因王位繼承問題爭執不休，無顧及鎮壓猶太義軍。可是，阿克拉城堡的王軍卻不時出來騷攏猶太人，支持異教徒。猶大決定拔掉這顆毒牙。公元前162年，猶大集中兵力圍攻城堡。呂西亞和新國王尤帕特聞風聚集了十萬步兵、兩萬騎兵，還有32隻能夠作戰的大象，組成大軍包圍伯夙。猶大立即從阿克拉城堡撤出軍隊，在伯士撒達利雅與王軍交戰。猶大領兵衝入戰場，殺了王軍600多人。猶大的哥哥以利亞撒鑽到一隻大象肚子底下，把它刺死。但大象卻倒在他的身上，把他壓死了。就這樣，馬塔提亞的第二個兒子為拯救自己的同胞而犧牲。這一仗終因敵軍力量太強，義軍被迫撤退。不久呂西亞因京城王位之爭不得不與義軍談判求和，撤軍返回敘利亞。
猶太人雖然暫時戰勝了外部強敵，但他們內部的紛爭並沒結束。猶太人內部的虔誠派與世俗派的鬥爭日趨激烈。不久世俗派首領阿西莫前往敘利亞，向塞琉古國王求援。國王便派他最得寵的名將尼迦挪率兵進剿，於是戰爭重起公元前161年兩軍在奧得薩廝殺。敵方全軍覆滅，高傲狂妄的尼迦挪也被殺死。猶大的戰士們繳獲了大量戰利品，並把尼迦挪的人頭和右臂砍下來，在耶路撒冷郊外示眾。起義軍歡欣鼓舞，宣布作戰勝利之日，即亞達月13日為一年一度的祝賀日來慶祝。這是猶大最後一次取勝。
猶大為更有效地擺脫敘利亞人壓迫，決定與新興的羅馬結盟。他派人出使羅馬，與羅馬人訂立友好同盟條約。雖然羅馬人同意與猶太人簽訂共同防禦條約，並致函塞琉古國王，要他放棄對猶太人的敵對行動，但無濟於事。當塞琉古國王聽說尼迦挪戰敗被殺，就又派出巴克西得率領一支新的龐大軍隊向巴勒斯坦開進。公元前161年他們到達耶路撒冷安下軍營，猶大也率領天下千義軍來到伊拉沙駐紮。當他的戰士們看到巴克西得那裝備精良的兩萬步兵、兩千騎兵發潮水般地向人出人意料湧來時，許多人喪失鬥誌，臨陣逃跑。猶大隻剩下800名將士，而時間又不允許猶大調整隊伍。盡管不少部屬勸他退後待援，但猶大毅然回答道：“永遠別讓人家說我從戰場上逃跑了。如果我們的大限來臨了，那就讓我們為猶太同胞英勇戰死。別給我們的榮耀留下任何汙點。”而後拔出寶劍，一馬當先，率領義軍與敵人奮力拚搏，從早晨一直廝殺到晚上，直到流盡最後一滴血。弟弟約拿單、西門把猶大的屍體葬在莫頂的家墓中。噩耗傳來，各地猶太人極度悲傷，沉痛哀悼。許多人說：“這不可能啊！以色列的大英雄和拯救者竟然被殺！”在猶太民族史上，猶大的業績為猶太人敬仰。
猶大的去世使猶太人麵臨深重的災難。塞琉古王朝官員和猶太叛教者對起義者及虔誠派進行反攻。在這危急關頭，起義者紛紛聚到約拿單麵前，要他接續猶大，領導起義。約拿單便抑製心中的悲痛，領導起義將士與敵人繼續戰鬥。不久，長兄約翰又被敵人逮捕殺害，這更堅定了約拿單、西門和起義將士的鬥爭意誌。約拿單率領起義軍繼續與巴克西得周旋作戰。巴克西得連續受挫後，不得不與約拿單談判求和，遣返猶太俘虜，並保證不再進犯猶太人。
可是在公元前143年，有一位敘利亞將軍特利弗當上塞琉古國王，意圖製服巴勒斯坦猶太人。於是他施計，將約拿單誘捕，後又將其殺害。這樣，起義的領導任務自然而然地落到馬卡比家族最後一位成員，馬塔提亞的幼子西門身上。
西門義不容辭地接過這副重擔。這時特利弗又集結大批軍隊，向巴勒斯坦猶太人迅猛撲來，不少猶太人聞及此訊後恐懼不安。在這時刻，西門來到耶路撒冷，召集眾人聲稱：“你們知道，為了摩西律法和聖殿，我父親的家族，我的兄弟們，以及我本人，曾經付出過多麼大的代價。你們還知道，我們所進行的戰爭以及我們所遭受的苦難。我的所有兄弟都為著我們的律法、我們的聖殿和我們的國家而戰死疆場了。我是惟一活下來的一個，但是永不讓人說我在危難時刻企圖保全自己的生命。我並不認為自己比兄弟們高貴，一點也不！我要為保衛我的國家、聖殿和你們的妻兒老小而戰鬥到底！”這些話語立刻鼓起大家的士氣，大家高聲喊道：“現在你就代替你兄弟猶大和約拿單作我們的領袖。率領我們戰鬥吧，我們一切聽你的。”這位足智多謀的新統帥率領部隊抗擊來犯之敵，最後終於將特利弗軍隊驅逐出去。一個嶄新的獨立自由的猶太王國在血與火的洗禮中逐漸形成。
公元前142年，塞琉古國王底米丟二世為借助西門的勢力以鞏固王位，便與西門訂立和約允許猶太人享有各方麵完全的自由，廢除安條克四世對猶太人宗教主仰的強行規定，承認西門為猶太國祭司長，批準前王與約拿單所立之約，免除猶太人對塞琉古王朝貢稅。駐紮塞琉古五朝軍隊、監視耶路撒冷猶太人的阿克拉城堡也被拆毀。這樣，在馬卡比家族的領導下，巴勒斯坦猶太人經過25年的不屈不撓的浴血奮鬥，終於擺脫塞琉古王朝的統治，恢複了猶太人的獨立和宗教信仰，以耶路撒冷為首都建立了一個政教合一的猶太神權國家——馬卡比王國。
自公元前586年巴比倫五尼布甲尼撒攻陷耶路撒冷、滅亡猶大王國以來，猶太民族在經曆4個半世紀的異族統治後，竟然重又贏得獨立。巴勒斯坦的猶太人民歡欣鼓舞，對其領袖西門感激不盡。公元前140年在耶路撒冷舉行的國民大會上，人民一致推選西門為王國世俗大祭司兼總督和軍事統帥，無國王之名（西門為尊重大衛王的後裔，不願取王號）而有國王之實。一個由西門後裔世襲為王的新王朝——哈斯蒙尼王朝自此建立，哈斯蒙尼是馬卡比家族的遠祖之一。
在西門當政期門，馬卡比王國一直處於和平的環境。據記載，當時“猶太人和平地耕種自己的土地，土地上生長五穀，樹上結著果實。年輕人炫耀著自己光彩奪目的軍服，老年人坐在城市廣場的周圍，談論著往昔的大事……人們在自己的葡萄園裏，無花果樹下，過著和平的生活，無憂無慮。”
公元前135年，西門被陰謀篡位的女婿多利梅暗刺身亡。隨即西門的第三個兒子約翰·希爾坎繼位。希爾坎登基伊始就向外擴張，征服四周鄰邦，占領了外約旦、撒馬利亞和以土買，從而擴大了馬卡比王國的統治範圍，使之大大超過了所羅門時代希伯來王國的疆域。但與此同時，猶太祭司內部發生分裂，出現複雜的派係鬥爭，再加上哈斯蒙尼家族內部爾虞我詐、爭權奪利，馬卡比王國的光輝逐漸消失，國勢漸衰。
公元前64年，正當馬卡比王國內部各派為爭奪耶路撒冷聖殿大祭司的職位爭吵不已時，早已虎視眈的羅馬帝國伺機而動。羅馬大將龐培於東征途中率領鐵騎攻陷耶路撒冷，將巴勒斯坦劃入羅馬帝國的敘利亞行省。公元前37年，羅馬人任命了新的猶太王，哈斯蒙尼王朝正式滅亡。由此馬卡比王國在巴勒坦存在了一百來年之後終於覆滅，一度受到獨立自由的猶太民族重新開始了他們漫長的苦難生涯。
公元6年，巴勒斯坦猶太人轉歸羅馬直接統治。羅馬帝國“鐵與火”的野蠻獨裁、橫征暴斂，激起猶太人連綿不斷的武裝反抗。在公元前後數度掀起反抗羅馬暴政的民族大起義，在曆史上稱為“猶太戰爭”。
公元66年，羅馬總督弗洛魯斯公然搶劫耶路撒冷聖殿的財寶，憤慨萬千的猶太人在愛力阿沙爾等領導下，舉行暴動，殲滅羅馬駐軍，隨後又與前來鎮壓的羅馬軍隊鏖戰數年。公元70年阿布月9日，羅馬大將梯特率兵攻入耶路撒冷，第二聖殿化為一片灰燼。此後，聖殿再也沒有重建。後來，一些猶太人在聖殿的西外牆廢墟上，用原聖殿所殘留的石塊壘起一堵長48米、高18.3米的大牆，稱為“西牆”。這裏後來成為猶太教的重要聖地，每年阿布月9日的聖殿被毀日，來自世界各地的猶太人都穿民族服裝在此或虔誠祈禱，或為民族曆史上的苦難哭泣，因此西牆又稱為“哭牆”。
幸存的義軍退守死海之賓的馬薩達要塞，與圍困他們的1萬名羅馬大軍地行了持續3年的殊死抗爭。公元73年4月15日逾越節這天，960名要塞守衛者及其家屬以“寧為玉碎，不為瓦全”的氣概，決定集體殉難。殉難前夕，起義領袖愛力阿沙爾發表了如下的演說：
我們是最先起來反抗羅馬，我們是最後失去這個抗爭的人。感謝上帝給了我們這個機會，當我們從容就義時，我們是自由人！
明天拂曉，我們的抵抗將終止，不論敵人多麼希望我們做活的俘虜，但他們沒有辦法阻止我們。
可以自由地選擇與所愛的人一起死亡，可惜的是我們不能打敗他們！讓我們的妻子沒有受到蹂躪而死，我們的孩子沒有做過奴隸而死吧！讓我們把所有的財物連同整個城堡一起燒毀。但是不要燒掉糧食，讓它告訴敵人：我們之死並不是缺糧，而是自始至終，我們寧可為自由而死，不為奴隸而生！
當羅馬人最後攻陷要塞時，發現守衛在那裏的隻剩下兩個婦女和5個孩子。從此“馬薩達精神”成為猶太人捍衛自由、寧死不屈的象征。現經發掘修整，馬薩達要塞已成為以色列進行曆史教育、舉行各種儀式的聖地。以色列軍隊的新兵都要去該堡作入伍宣誓，誓言中有一句是“馬薩達再也不會被攻陷”。
盡管羅馬軍隊血腥鎮壓了猶太起義者，焚毀第二聖殿，但猶太民族反抗意誌並未消失。公元118年羅馬皇帝哈德良試圖在其帝國疆域內強力推行文化統一，決定在耶路撒冷的廢地重建一座羅馬式城市，以羅馬宙斯神廟取代被毀的猶太教聖殿，並且頒布禁止割禮的法令。此舉再次點燃了猶太人的反抗烈火。公元132年猶太人在大衛家族後裔巴爾·科赫巴的領導下，開始了規模空前的大起義一度占領耶路撒冷。羅馬當局連忙從不列顛調派大將塞維魯率軍征伐，將耶路撒冷攻下。起義軍撤退到貝塔爾要塞，一直堅持到公元135年，終因力量對比懸殊，起義最後失敗，包括科赫巴在內的猶太起義軍遭到羅馬軍隊捕殺，十字架上釘滿了人。
出於對桀驁不馴的猶太人的極端恐懼，羅馬皇帝哈德良下令將耶路撒冷耕為田。“一座名叫埃利亞·卡皮托林納的新城陡然聳立起來，猶太人不準跨入城內一步。除此之外，朱迪亞到處是殘壁斷垣，該地人口幾乎被戰爭和隨之而來的大批販奴消耗殆盡，故都周圍再無一片土地是猶太人居住的中心了。”
經過數次起義，猶太人死亡150多萬，幸存者幾乎全部逃離巴勒斯坦，從而完成了古代猶太人的第三次大流散。此後猶太人便開始了為期一千八百多年的世界性大離散時代。
心靈不死的指引者
在猶太人心目中，拉比就是聖言的傾聽者，是代表上帝向世人宣傳聖言的使者，是守護猶太教的功臣，是猶太人心靈不死的指引者。
拉比是擔任猶太人社團或猶太教教會的精神領袖或在猶太經學院傳授猶太教教義的人。在曆史上拉比不是一個一直聽到上帝“呼喚”的人，而是不斷深入研究猶太教著作、並已獲得足夠知識的學者。他可以回答普通猶太人為過上完美生活提出的許多問題，其職責主要是傳授猶太教經典，闡述猶太教教義如何應用於日常生活。現在拉比的職責包括主持猶太教會堂的正宗教活動、禮拜儀式、布道、引導討論、為求教者提供谘詢、解釋猶太教具體信條的含義；負責猶太兒童宗教學校的教學和管理；參加並主持猶太人的割禮、為嬰兒命名禮、成年禮、婚禮、喪禮和葬禮；規勸和撫慰教徒。此外，拉比們還引導猶太人社團從事各種各樣的事務，指導宗教學校和其他猶太人機構。
在羅馬帝國統治猶太人的時期，為了毀滅猶太民族，羅馬統治者想盡了各種方法，無所不用其極。他們或封鎖學校，或禁止做禮拜，或焚燒書籍，或禁止猶太人的各項慶典，但最終目的是禁止培育拉比。
羅馬帝國的統治者曾發出布告：任何參加拉比的任命儀式者，無論是任命的一方或被任命的一方，都將被處以死刑。舉行這種儀式的都市城鎮，也將遭受毀滅。
對於各種壓迫手段來說，這無疑是羅馬人采取的最殘忍的一項措施。即使拉比不惜犧牲生命，他們也不願背負傷害同胞生命的責任，所以這項措施一時頗收恐嚇之效。
第三章 挑戰逆境，逆境是上帝賜給孩子的禮物