類似這樣一些沒有外在最終目標的基本活動，都可以看作人類勞動者最初的微薄努力。我們為很小的孩子所設計的一些教具，比如，大小不一的圓柱體恰好可以插入木板上相應的圓孔中，這種教具設計出來後非常成功地滿足了兒童這個時期的特殊需要。
允許兒童自己活動的想法很容易理解，但是在成年人頭腦中根深蒂固的想法使得這個理想難以實現。年長者即使想要滿足孩子的願望，允許他自由地接觸和移動物品，也會發現自己無法抗拒那種說不清的要去控製孩子的衝動。
一位住在紐約的年輕女性非常熟悉這些理念，她渴望在自己2歲半的兒子身上進行實踐。有一天，她看到兒子捧著一大罐水走進客廳，並發現孩子處於緊張之中。孩子努力讓自己緩慢移動腳步穿過房間，嘴裏反複念叨著：“小心！小心！”這個水罐很重，孩子的媽媽終於覺得不得不去幫助他，她拿過水罐把它放到孩子要去的地方。但是，這一舉動讓孩子感到了傷心和屈辱，媽媽認識到是自己造成了孩子的痛苦，不過她還是認為自己做得合情合理。盡管她理解孩子所作所為的必要性，但是她還是認為讓孩子自己受累，並且花那麼長時間做她舉手就能完成的事情是錯誤的。
這位女士在向我征求建議的時候說：“我知道我做錯了。”她的問題讓我產生了一些不同的思考，即“舍不得孩子受累”其實是出於保護自己財物的需要。我問她：“你有什麼好的瓷器嗎？比如一些茶杯，讓你的孩子拿一個輕一點的東西看看會發生什麼。”這位女士聽從了我的建議，後來她告訴我，孩子非常小心專注地拿著杯子，每走一步都會停一下，最後安全地把它們放到了目的地。在這個操作過程中，孩子的媽媽被兩種情緒糾結，一種是看到孩子做事的樣子很高興，另一種是對她的杯子很擔心，但是她還是讓孩子完成了這個他渴望完成的任務，這對他的心理發展是多麼重要啊。
還有一次，我把一塊抹布遞到一個14個月大的小女孩手裏，這樣她就可以用來撣塵擦灰。她坐下來，把許多小東西擦得發亮，而且非常快樂地工作著。但是，她的媽媽感到有些為難，對把那些看起來小孩子並不需要的東西拿給小女兒的行為很不情願。
一個不理解兒童工作本能重要性的成年人，會在初次看到孩子的這種表現時感到吃驚。他發現必須做出巨大犧牲，必須放棄他自己的個性和環境中的某些東西，但是這與他平時的社會生活格格不入。在成年人的環境中，兒童當然是一種社會之外的生物，但是，要是把他們從這樣的社會環境中完全排除出去，正如當今人們還在做的那樣，就會阻礙兒童的正常發展，就好像不允許他們學習說話一樣。
為兒童準備一個適宜的環境，讓他可以更好地展現自己的興趣方向，這就是我們找到的解決這一衝突的方法。當孩子說出第一個詞語時，沒有必要為他做任何特殊的準備，因為他的咿呀學語在家人聽來就是一種美妙歡樂的聲音。但是小手的工作是人類勞作的學語階段，需要與孩子的工作願望相對應的某種對象來“激活”。我們經常看到孩子們會做看起來力所不能及的事情。我有一張照片，上麵是一個英國的小女孩，抱著一個好大的麵包，兩條胳膊幾乎承受不住它的重量，她不得不把麵包靠在身體上緊抱著，被迫挺著肚子向前走，也看不到腳往哪裏邁了。在照片上，還有一隻狗在陪伴她，它目不轉睛地盯著小女孩，樣子很緊張，似乎就要躍上前去幫助她。在照片的背景上，一些成年人在看著這個孩子，他們不得不控製自己，否則就會衝上去把麵包抱到自己懷裏。
有的時候，在一個適宜的環境中，很小的孩子也能學會某種技能，並正確地使用，對此我們隻有驚歎的份兒了。