兒童的活動並不是偶然發生的，他們在自我指導下，為組織有序的身體活動建立起必要的協調性，借助無數次的協調經驗，隨著自我的心理發展，各器官的運作方式協調、有序、統一起來。因此，兒童必須能夠自主做決定，並且完成他自己想從事的活動，因為他正處於自我塑造的過程中，他的活動有一種獨特性，並不隻是偶然或隨機衝動的結果。兒童並不是單純漫無目的地跑跑、跳跳和觸摸抓取東西，把家裏搞得一片狼藉，他的建構性活動是從他人的活動中得到啟示，努力模仿他人使用和操作某些東西的方式。一個孩子在使用同一件物品時，會努力仿照周圍的成年人的樣子去做，因此他的言行舉動會與他的家庭和社會環境密切相關。兒童會想掃地、洗碗碟或洗衣服、倒水、自己洗澡、自己梳頭、自己穿衣服等等，兒童這種自然的趨勢一直被稱為“模仿”，但是這種表達並不準確。例如，兒童的這種行為與猴子的模仿操作是不同的，兒童的建構性活動有某種心理來源，是一種智力天賦。理解往往先於行動，當一個孩子希望做些事情時，他首先知道那是什麼，他曾看到過別人這樣做，所以他也渴望自己能這樣做，他正是這樣學會說話的。兒童無師自通地學會周圍人們所說的語言，他記住了以前聽到過的詞語，但是他會根據當時的特定需要來使用這些詞語。
在使用詞語的過程中，兒童並不是像鸚鵡一樣學舌，他不是簡單地模仿某個發音，而是運用已經獲得並存儲在記憶中的對詞語的理解。兒童從來不是單純地機械模仿，如果我們要更加深刻地了解兒童的活動和他們與成年人的關係，我們就必須認識到這一點。
手的基本活動
在兒童有能力像他觀察到的成年人那樣，以一種清晰而合乎邏輯的方式開展行動之前，他是為自己的目標而行動的，他使用物品的方式在他的長輩看來經常是笨手笨腳的，這種情況通常發生在1歲半到3歲兒童的身上。比如，我曾經看到一個18個月大的孩子，他發現一摞剛剛熨燙好的餐巾整齊地疊放在那裏，這個小家夥拿起一張餐巾小心翼翼地捧著，把一隻手蓋在上麵，這樣就不會散開，他拿著餐巾斜穿過房間到另一個角落裏，把餐巾放在地上，說：“一塊。”然後原路返回，這顯然表明他正被某種特別的敏感性指引。他穿過房間，以同樣的方式拿了第二塊餐巾，以同樣的路線走到牆角，把它放在地上那塊餐巾的上麵，又說了一聲：“一塊。”他重複著這種搬運方式，直到把所有的餐巾都搬到了這個牆角。然後與這個過程相反，他又把這些餐巾一一放回了原處。雖然這摞餐巾不再像原來疊放的狀態那麼完美了，但是它們還算是好好地折疊堆放著，盡管有點歪斜，卻並沒有真的被搞亂。幸運的是，在這個孩子長時間的搬運活動期間沒有被家裏人發現。兒童有多少次聽到成年人在他們背後叫道：“住手！住手！別動那個東西！”有多少次他們的幼小稚嫩的手被大人責打，為的是教訓他們不要動任何東西！
另一個讓兒童著迷的“基本”工作是拔出瓶塞子再把它塞回去，如果這個瓶塞是雕花玻璃的，能反射出彩虹的顏色，孩子就會更加著迷。拔出瓶塞再塞回瓶塞的工作似乎是他們最喜愛的消遣之一。還有一項兒童喜愛的活動是把大墨水台或盒子的蓋子拿起來再蓋下去，甚至還喜歡把櫥櫃的門打開再關上。相當不可理解的是，在兒童和成年人之間經常會因為某件東西而發生衝突，這件東西對小孩子有著天然的吸引力，但是大人卻不允許孩子碰它，因為它是媽媽或爸爸桌上的東西，或者是起居室家具上的某個部分，這種衝突會引起孩子大發脾氣。但是，孩子並不是真的想要某個特定的瓶子或墨水台，他是需要有自己的東西，能讓他從事同樣的活動，就可以滿足他的需要了。