敏感期
即使是最小的嬰兒，在我們能夠探討他的外部表現之前，其感知覺就已啟動了他們的心理發展。
盡管這種發展是秘密進行的，例如說話，要是以為嬰兒沒有語言發展那就錯了。當然，如果認為嬰兒已經在內心具備了說話的能力，隻是外部器官還沒有能力把它完善地表達出來，這種看法也是錯誤的。但是，嬰兒身上確實存在著一種習得語言的天性，可以說他的心理生活的各個方麵都有這樣的天賦。嬰兒有一種創造性的本能，那是一種積極活躍的潛能，憑借這種本能在他所處的環境中建構起自己的精神世界。
從這個角度來講，所謂“敏感期”的發現是與特殊興趣的發展現象有著密切聯係的。
當我們談到發展和成長時，是指外表上可以看出來的某種事實，但是，內在成長機製我們隻是最近才開始探究，而且仍然沒有充分理解。現代科學為我們提供了兩種獲得此類知識的方法，其中之一主要是研究與身體生長發育有關的腺體和內分泌，這種方法已經十分流行，因為它對兒童的健康和日常照料非常重要；另一種方法是研究“敏感期”，它有助於我們理解兒童的心理成長。
荷蘭科學家雨果·德弗裏斯在動物身上發現了這些敏感期，但是，正是在蒙台梭利學校裏，我們發現在兒童身上也有這種敏感期，並且可以應用於教學上。
敏感期與一種特殊的敏感性有關，是處於進化過程中的人和動物在生命早期狀態下的一種需要。它是一種暫時的個性傾向，僅限於為了獲得某種特定的品質或特征，一旦獲得了這種品質或特征，這個敏感期就消失了。生物每一種獨有的特征，都是借助於某種轉瞬即逝的衝動或潛能而獲得的，因此成長並非取決於某種模糊的遺傳先決條件，而是取決於周期性或暫時性的天賦本能所做的精心引導。這些本能通過為某個特定的活動提供衝動刺激來給予引導，這種活動可能與該物種成年動物的活動有明顯區別。
德弗裏斯①最早是在昆蟲身上發現這些敏感期的，這很容易觀察到，昆蟲形態上的各種變化代表著不同的發展階段。德弗裏斯提供的一個例子就是一隻可以變成蝴蝶的幼蟲。我們知道昆蟲的幼蟲長得很快，它的貪食成性會破壞樹木。不過，幼蟲在剛出生的幾天裏還不能吃完一張大葉子，而隻能吃枝頭的嫩芽。
像一個好母親所做的那樣，雌蝴蝶本能地把卵產在樹枝交錯形成的角落裏的隱蔽之處，那裏既安全又能遮蔽風雨。當幼蟲破卵而出時，誰會告訴它頭上樹梢末端的嫩葉芽就是它需要的食物呢？是光線！昆蟲對光線特別敏感，光線吸引著它，使它著迷，幼蟲慢慢地爬上樹梢，因為那裏有最明亮的光線。
在枝頭的嫩葉芽中，幼蟲找到了它渴求的食物。不過，值得注意的是，一旦幼蟲長大到能吃較為粗糙的食物時，它對光線的敏感期就消失了。幼蟲繼續走上另一條道路去尋找其他經驗和其他生存方式，並不是因為它失去了視力，而隻是因為它從此對光線沒有興趣了。
與此同時，同樣是這隻曾經表現得那麼貪吃的小蟲子，轉眼之間就被另一種強烈的敏感性改變，變得像禁食苦行僧一樣不吃不喝了。在嚴格的禁食期內，它做了一個蛹把自己藏在裏麵，好像已經完全沒有生命跡象了，但是實際上它正在緊張忙碌之中，然後它會變成蝴蝶破蛹而出，張開一雙翅膀，熠熠生輝，光彩照人。
我們知道蜜蜂的幼蟲都會經曆一個階段，在這個階段裏所有雌性幼蜂都可能成為蜂王，但是每個蜂群隻能選出一隻蜂王。工蜂為它準備了一種叫作“蜂王漿”的特殊食物，吃了這種高級美食，被選中的幼蟲就長成了蜂群裏的蜂王。如果工蜂選中這隻幼蜂時，它的年齡偏大，那麼它就不可能變成蜂王了，因為它已經失去了極為旺盛的食欲，它的身體也不可能長成蜂王那麼大了。
這些例子應該讓我們理解了兒童發展中的一個關鍵因素，兒童身上存在著一種生命衝動，它會引導兒童做出一些驚人的舉動，如果不依循這份生命衝動行事，就意味著他們會變得無助和無能。成年人在這些不同狀態下對兒童沒有什麼直接影響，但是如果兒童無法根據敏感期的內心指令做事，那麼，一個自然的征服世界的機會就喪失了，而且是永遠地喪失了。在心理發展過程中，兒童進行了真正奇跡般的征服行動，正因為我們對眼前這些奇跡熟視無睹，使我們成了麻木的旁觀者。兒童是怎樣從零開始，讓自己適應這個複雜世界的呢？他怎樣區別出各種東西，他是用什麼了不起的方法，不需要老師，隻是通過日常生活，就能樂此不疲地學會一門語言，並掌握其中所有微小細節的呢？反之成年人就經常需要幫助才能讓自己適應新環境，並學習一門新語言，他會覺得這個過程單調乏味，而且永遠不會像兒童學會說母語那樣完美地掌握新語言。
兒童在敏感期裏學習自我調整並獲得知識和技能，就像一束從內心發射出來的光，或是一節提供能量的電池，正是這種敏感性使兒童以一種尤為熱切的方式與外部世界進行接觸。這個時候，什麼都難不住他們，他們對一切都充滿活力和熱情。每一分努力的成果都標誌著他們能力上的增強，隻有當目標實現時才會使他們產生疲倦和麻木的感覺。
當一種心理激情耗盡時，另一種激情又會點燃，童年就是這樣，通過持續不斷的一次又一次的征服體驗，給兒童帶來快樂和幸福。這美麗的心靈之火燃燒不盡，人的精神世界的創造性工作才得以圓滿實現。另一方麵，當敏感期消失時，智力發展隻能通過推理論證過程、自發的努力和辛勤的研究才能實現，而且對工作的厭倦會產生麻木冷淡的情緒，這就是兒童心理和成年人心理的本質區別。兒童有一種特殊的內在活力，能讓他以不可思議的方式自然而然地征服困難，但是如果在他的敏感期內遇到了障礙，讓他過於費力，他就會遭受某種困擾，甚至他的個性會被扭曲。我們對於這種精神折磨還知之甚少，但是大多數成年人都在無意識中背負了這些創傷。
到目前為止，我們並不懷疑這種成長，也就是說並不懷疑兒童能獲得這些獨特個性，然而通過長期實驗我們已經發現，在他們極為重要的活動受到外部阻礙幹擾時，兒童會產生悲傷和暴力反應。因為我們不理解引起這種反應的原因，就會認為這種反應是不可理喻的。在我們試圖安慰孩子時他會表現出抗拒，我們隻是以孩子反抗的強弱來衡量問題的嚴重程度，“胡思亂想”“任性”或是“發脾氣”這些詞語被用來形容那些確乎毫無共同之處的各種現象。我們把那些沒有明顯理由、頑固或無理的行為當作任性，我們也注意到某種類型的發脾氣會變得更加嚴重，這本身就表明有一種原因在持續施加影響，因此，這個問題顯然有待於我們找到一種有效的糾正方法才能解決。