從進士到翰林，蔡京一步一個腳印，艱難跋涉了30年；從一個賦閑的散官，到一人下、萬人上的宰相，蔡京隻花了短短一年多時間。如此天上人間的輪回，隻因為宋徽宗對蔡京的特別青睞。
宋徽宗剛剛上位之時，萬事開頭難，認真了兩天，但他愛玩貪婪的本性不久就暴露無遺。為了得到更多藏匿於民間的字畫珍寶，他任命童貫為內廷供奉官，安排他到江浙一帶去搜刮珍奇。童貫在杭州一住就是數月，期間，他多次與賦閑的蔡京交流，讓蔡京指點迷津。蔡京不僅藝術造詣極高，鑒賞眼光也十分獨到。兩人一拍即合。童貫搜集，蔡京鑒定，把那些曆代遺留下來的書畫珍品、極品，快馬加鞭源源不斷地送達京城，同時還附有鑒賞、品評。宋徽宗把玩著那些國寶級藝術品，驚喜之餘，開始對蔡京特別關注起來，並以突破幹部任免流程的加速度，三兩步把他提拔為宰相。
蔡京出任宰相後，也的確沒有辜負皇帝的信任。皇帝貪玩，他就陪玩；皇帝喜歡珍寶，他就設法搜尋；皇帝要建萬歲山，要把全國的名勝古跡，珍禽異獸，奇花異石，“括天下之美，藏古今之勝”，都統統濃縮到這裏，他就馬上安排心腹朱勔，在蘇州設立“應奉局”，專事搜刮。為了把這些奇花異石、珍禽寶貝運到京城，他還在全國各地征調船隻無數，通過運河、汴河運到汴京，大興“花石綱”之役。
蔡京投皇帝之所好，不但表現在物質上，還表現在政治上。宋徽宗十分追慕父親宋神宗、兄長宋哲宗的改革理想，他以“紹述父兄”為己任，他在位的第二個年號為“崇寧”，即繼承神宗常法熙寧之意。所以，在政見上，蔡京按照宋徽宗“紹述父兄”的思路，繼續走改革之路，而且成績斐然。任相那些年，他大力改革科舉，發展州縣教育，增設算學、醫學、武學、律學，使科舉考試與行政事務更加協調適應。他大力改革經濟，對茶法、鹽法、貨幣、漕運、方田等進行了大範圍改革，尤其是茶、鹽的專賣改革，改革後較改革前，國家財政收入成倍增長，連年翻番，“異時一日所收不過二萬緡，則已詫其太多，今日之納乃常及四五萬貫”（《宋史·食貨誌》）。尤其值得一提的是，蔡京還推行社會救助製度，在全國各地廣泛設立居養院、安濟坊、漏澤園等機構，“居養鰥寡孤獨之人，其老者並年五十以上，許行收養。”可以說，在宰相任上，他做了一些實事。而蔡京的聚財之能，對於以京畿為自己的後花園、以大宋國為自己的儲藏室、且貪婪成性窮奢極欲的宋徽宗來說，真是求之不得，正中下懷。
於公於私，宋徽宗都對蔡京特別青睞，雖然多次貶過蔡京的宰相職務，但往往轉瞬就重新起用。其對蔡京的眷顧真是情深誼長。崇寧二年任左相，後封為嘉國公。崇寧五年，進司空、開府儀同三司、安遠軍節度使，改封魏國公。同年，罷為開府儀同三司、中太乙宮使。大觀元年，複升左相，拜太尉、太師。大觀三年，致仕退休。政和二年，複召輔政，封魯國公。宣和二年，致仕。宣和六年，再起領中書、門下、尚書三省，稱“公相”。同年，複致仕。在宋徽宗的扶持下，蔡京不斷加官晉爵，是北宋以來加官最多、地位最高的宰相。宋徽宗還曾七次親臨蔡京府上，可見其權力如日中天，無以複加。當時，民間甚至有“但知有蔡氏，不知有朝廷”之說（《程俱年譜》）。
三、貶死潭州
雖然說蔡京有點幹才，做過實事，但蔡京也絕不是什麼好鳥。他任相那些年，為鞏固權位，他幾乎把人給得罪遍了，幾乎把壞事做絕了。
為了鞏固地位，為了與宋徽宗在政見上保持高度一致，蔡京通過打擊反對改革的元祐大臣來表態和站隊。他把元祐、元符年間的司馬光、文彥博、蘇軾、蘇轍、黃庭堅、秦觀等309人列為奸黨，請皇帝親書碑文，刻於石碑，置於文德殿門東壁，稱“元祐黨籍碑”。他自己又再書寫，頒布天下，讓全國各地翻刻。對於司馬光、文彥博、蘇軾等已故者依然毫不放過，極力醜化。對於黃庭堅、蘇轍等在世的同僚，則遠貶至宜州（今廣西宜州）、雷州（今廣東雷州），黃庭堅等許多大臣均被貶死他鄉。
在君主專製時代，邀寵或能得意一時，但邀寵者也往往不得善終。當金兵南下，當宋徽宗去位，蔡京的末日也便到了。宣和七年（1125年）年十二月，金人大舉南侵，宋徽宗趕緊傳位於長子趙桓，是為宋欽宗。宋欽宗繼位於北宋大廈將傾的危難時刻，大敵當前，首要任務是穩定人心。穩定人心必須找到把國家糟蹋成今天這個模樣的罪魁禍首，於是，蔡京成了眾矢之的。宋哲宗靖康元年（1126年），年屆八十、昏耄衰老的蔡京，先貶為秘書監、分司南京，再貶崇信軍、慶遠軍節度副使，衡州安置，又貶韶州、儋州，一年之內，連貶五地，這在北宋貶官史上也十分罕見。當他行至潭州（今湖南長沙），貧病交煎，憂憤難當，最後貶所未到，竟客死於長沙城南東明寺。