在霍英東20歲那年的春天，日本人擴建啟德機場，招收本地勞工。他便極力爭取這份工作。
在烈日下暴曬，無遮無擋。打石運料，壓得人背彎腰折。日本監工背著手到處轉悠，稍不遂意，抬腿便是一皮靴，直踢得人靈魂出竅，甚至將你反剪著手，抽打一頓。
一次開來幾輛大卡車，裏麵裝的全是大石塊。運時，需要兩個人從車上將石塊推下地，然後再由四個人抬走。
霍英東和另外一名勞工跳上一輛車，接連推下七八塊石頭。當他再次和那位勞工搬推一塊大石時，那位勞工在剛剛搬起石塊時叫了一聲猛然間撒手。霍英東眼疾手快也連忙撒手，無奈還是慢了一步，他的一根指頭骨被壓斷了。直到現在，那根指頭依然是僵硬的。
霍英東從小生長在艱難的環境中，吃遍了各種苦頭，嚐盡了人間辛酸。在他的內心，越來越強烈的意識到：不賺大錢就無法生存。
霍英東沒有停留在整天做發財夢上，他不停地尋找機遇。
每天一大早，他就找來一份報紙，從頭至尾，細心地瀏覽一遍，掘金似的在字裏行間尋找一切有益的消息。特別注意的是報上的那些廣告啟事欄目。
當時經常發布一些戰餘物資拍賣的消息：譬如，日軍的被褥、行囊、雨布、膠鞋一類物品；譬如，美軍的餅幹、牛油、咖啡、罐頭一類食品；還有，各種軍用的車輛、機械、艦船、橡膠製品以至於營房、碼頭、沒收的敵占區軍用設施等等。
這是一個發財的好機會！
霍英東發現了賺錢的機會，但卻苦於沒有資金。於是他想到了母親。母親與別人合夥開了一家公司，賺了一筆錢。經曆過苦難的人是不會輕易地把錢花到不可靠的事情上去的。霍英東磨破了嘴皮，終於說服了母親，從母親那裏拿錢購買物品。
他對市場行情和自己的情況都認真考慮了一番。當時對住行一類的物品以及各種食品，市場上供求基本上已經飽和。處在這種競爭環境下做生意顯然有一定風險性。他買下了一批需要小修的軍用小艇、廉價舢板和艦船上的發動機、水泵之類的機械。這些物品對於在駁船上混過相當時日的霍英東來說，無疑是駕輕就熟。他一眼就能看出差價的多少和經營的可行性。買下後，經過自己或請人稍加修理，最多不超過一個月就轉手把它倒賣出去。
這種急功近利的買賣，雖然賺頭不大，但對於窮人來說，也是一筆可觀的財富，這樣使霍英東慢慢積累了最初的一些積蓄。
有一天，霍英東在《憲報》上看到有40部輪船機器招標，他向妹妹借了100港元投標。
霍英東買下標後又四處奔走，終於在朋友那兒借下4萬元。
這宗無本生意，淨賺2.2萬元。
霍英東一麵做他的無本生意，一麵打聽其他可以發財的信息。他的觀點是：不放過任何一個發財的機會。
這天，霍英東到銅鑼灣的一家客戶收款。不想在這裏與兩位過去的老友不期而遇。幾年不見，這兩個曾經一同在機構賣命的苦力，如今渾身衣著光鮮，顯然是發財了。
很快，三人便切入正題，兩位老友告訴他一樁生意。
東洋人定期上島收購海藻，120元一擔。
1949年冬日的一天淩晨，霍英東帶著80個和他一樣滿懷發財熱望的漁民，遠征東沙群島。在那裏，他們整整度過了6個月的地獄般的生活。
這裏的確有茂盛的海藻資源，但絕非滿海都是。海藻生長在珊瑚小島的礁盤上，一般都在兩人多深的海水中。霍英東這幫人，一無經驗二無必要的裝備和工具，下水三下兩下就累得喘不過氣來，累了一天，撈不到半筐。
天氣酷熱，整天氣溫都在38℃以上。太陽曬得人脫了一層又一層皮。加之糧食缺乏，補給船又常常誤期，島上的生活艱苦異常。
堅持到第6個月，霍英東最終帶著他的同夥離開東沙群島。
這次失敗幾乎耗盡他所有的積蓄。
但就在這次失敗之後不久，成功開始青睞霍英東，最終使他成為香港首屈一指的大富豪。