消失的疼痛
聚焦
任何高水平的外科手術都離不開麻醉，病人如果不能處於無痛和安靜的狀態，任何手術都是一句空話。自古人類便試圖尋找手術無痛的方法，但所采用的措施，不是效果不可靠，就是危險太大。例如采用冰凍患部或患肢的方法，效果並不好。也有用壓迫神經、血管以達到局部感覺喪失，或者用放血的方法使病人昏迷，然後進行手術，這些手段均不安全。在古代的印度、巴比倫、希臘等國，曾經采用大麻、曼陀羅、阿片酒等鎮痛，在這些藥物的作用下，有時可引起長時間的睡眠或昏迷，然後施行手術。由於這些藥物達到昏迷的程度多的時候則會逾量中毒，因此也不符合麻醉的要求。
最早的麻醉發明
麻醉的原意是用藥物或其他方法，使病人整個肌體或肌體的一部分暫時失去感覺，以達到無痛的目的；而我國很早以前就有關於手術麻醉的傳說和記載，例如“神農嚐百草，一日而遇七十毒”，就反映了我國古代人民很久以來就千方百計尋找治病止疼的良藥。《列子·湯問篇》和《史記·扁鵲列傳》就有春秋戰國時代著名醫學家進行外科手術的記載。
早在1700多年前華佗發明的中藥全向麻醉劑——麻沸散，則成了麻醉劑真正裏程碑的發明，並且利用它施行外科手術。華佗發明的麻沸散，病人衝服後就會全身麻醉，失去知覺，這樣就好進行手術醫治。這樣成功的全身麻醉腹腔手術，不僅在我國醫學史上是空前的，而且在世界麻醉學上和外科學術史上也居領先地位。華氏發明和使用麻醉藥較西洋領先了1600多年。
華佗發明的“麻沸散”曾傳到日本、朝鮮、摩洛哥等國家。據美國人拉瓦爾在《世界醫學史》中說：“阿拉伯人使用麻醉劑，可能是中國傳出的，因為中國名醫華佗是擅長此術的。”但令人惋惜的是麻沸散後來失傳。
最初的麻醉劑——笑氣的發現
18世紀中葉，氣體化學性能的研究激發了很多人的思考和工作。1771年傑出的英國化學家普利斯特列發現了氧氣，次年又發現了氧化亞氮，是一種可以讓人產生興奮的氣體。這給一直以來擺脫不了痛苦和恐怖外貌的外科手術帶來了新的希望。英國的戴維，進行了有關氧化亞氮吸入的大量人體和動物實驗研究，並發表了文章，詳細敘述了氧化亞氮氣體的取得方法及在人體的應用效果，包括欣快的酒醉樣作用和緩解疼痛的中樞作用，並根據其興奮性而稱之為笑氣。戴維已開始意識到這種氣體的實用可能性，並於1799年提出可將其用於不伴有大量滲血的外科手術的想法。但沒有從事過外科工作的戴維並未想實現這一想法，其建議也未能引起反響和重視。
來自英國的希克門醫生，出於對手術室工作的恐懼心理，促使他力求尋找一種減輕手術疼痛的藥物和方法。他對戴維的工作作了進一步的深入研究。1824年，他將動物置於罐子裏並通入氧化亞氮和氧氣的混合氣體，發現可使動物長時間保持意識消失，並足以達到實施截肢等手術的要求。希克門並於1828年在法國學報上闡述了將氧化亞氮氣體用於人體手術的設想，但因遭到普遍的懷疑或反對而受挫。