古羅馬的經濟思想部分見於幾位著名思想家如大加圖、瓦羅等人的著作中。古羅馬對經濟思想的貢獻，主要是《羅馬法》中關於財產、契約和自然法則的思想。古羅馬早期有《十二銅表法》，以後在帝國時期有適用於羅馬公民的民事法律——《市民法》，以及適用於帝國境內的各族人的《萬民法》。在這些法律中，對於財產權、契約關係以及與此相聯係的買賣、借貸、債務等關係都有明確的解釋。《萬民法》所依據的普遍性原則和自然合理性，以後逐漸形成自然法則思想，成為資本主義初期的自然法、自然秩序思想的重要來源。
西歐中世紀雖然經曆了千年之久，但封建製度是在11世紀才真正建立起來。中世紀的學術思想為教會所壟斷，形成所謂經院學派。經院學派主要用哲學形式為宗教的神學作論證，但也包含某些經濟思想，用來論證某些經濟關係或行為是否合法或是否公平。後來由於商品經濟的發展和城市的興起，教會不得不回答當時社會上出現的兩個重要問題：一是貸款利息的正當性問題；一是交換價格的公正性問題。
中國古代的經濟思想
中國封建社會的經濟和政治製度有著自己的特點，與西方古代的經濟思想比較，除在重視農業生產、社會分工思想等方麵有些共同之處外，也有它自己的特點。這方麵主要有“道法自然”的思想、義利思想、富國思想、賦稅思想、平價思想、奢儉思想等。
道法自然是道家的經濟思想。道家從自然哲學出發，主張經濟活動應順從自然法則運行，主張清靜無為和“小國寡民”，反對當時儒家所提倡的禮製和法家所主張的刑政。義利思想是關於人們求利活動與道德規範之間相互關係的理論。“利”主要指物質利益，“義”是指人們行動應遵循的道德規範。
儒家貴義賤利，成為長期束縛人們思想的僵化教條，妨礙了人們對求利、求富問題的探討和論證，也在一定程度上影響了商品經濟在中國的發展。
中國古代思想家為使中央集權的封建製國家富強，提出了各種見解或政策。對土地課征賦稅是中國封建社會農產品的主要分配形式，是中國思想家經常論述的問題之一。自西周的“公田”製消亡後，對農業生產改為按所有田畝課征賦稅，因此，中國古代的經書、史籍如《尚書》、《周禮》、《國語》等，常有關於田地分級和貢賦分等的論述。
平價思想，即關於穩定物價的思想。戰國時代，李悝、範蠡鑒於穀價大起大落對農民和工商業者都不利，提出國家在豐年購進糧食、在歉年出售糧食的“平糴”、“平糶”政策，使糧價隻在一定範圍內漲落。這一平價思想也被用於國家儲備糧食的常平倉製度和救濟貧民的義倉製度中。
但在中國漫長的封建社會裏，也出現過一些相反的觀點。如《管子》一書的《侈靡》篇，就論述過富有者衣食、宮室、墓葬等方麵的侈靡性開支，可以使女工、太工、瓦工、農夫有工作可做，既有利於貧民得到就業和生活的門路，也可使商業活躍起來。這在當時確是一個頗不尋常的觀點，它從經濟活動各方麵的相互聯係來考察消費問題，提出了消費對生產的反作用的卓越見解。
除上述幾種主要經濟思想外，中國古代思想家還有其他的經濟觀點，如欲求思想、功利思想、理財思想、田製思想、富民思想、人口思想，以及地盡其利、民盡其力的思想等。一般來說，中國古代的經濟思想，大都是為維護中央集權的封建專製統治服務的，但也有些思想是為擴大商品生產與交換、發展社會生產力開辟道路而提出來的。
近代西方經濟學的發展和演變
重商主義——16～17世紀是西歐資本原始積累時期。這一時期商業資本的興起和發展，促使封建自然經濟瓦解，國內市場統一，並通過對殖民地的掠奪和對外貿易的擴張積累了大量資金，推動了工場手工業的發展，產生了代表商業資本利益和要求的重商主義思想。
古典經濟學——17世紀中葉以後，首先在英國，然後在法國，工場手工業逐漸發展成為工業生產的主要形式，重商主義已經不適應日益壯大的產業資本的利益和要求。資產階級麵臨的任務是向封建勢力做鬥爭，這種鬥爭要求從理論上說明資本主義生產方式怎樣使財富迅速增長，探討財富生產和分配的規律，論證資本主義生產的優越性。
由此，產生了由流通過程進入生產過程研究的古典經濟學。古典經濟學的先驅是英國的配第和法國的布阿吉爾貝爾。斯密是英國古典經濟學的傑出代表和理論體係的創立者，他所著《國富論》一書把資產階級經濟學發展成一個完整的體係。斯密批判了重商主義隻把對外貿易作為財富源泉的錯誤觀點，並把經濟研究從流通領域轉到生產領域。
李嘉圖是英國古典經濟學的完成者，他在1817年提出了以勞動價值論為基礎、以分配論為中心的嚴謹的理論體係。古典經濟學產生於西歐資本主義生產方式處於上升發展的時期，在這種條件下，古典經濟學還能對資本主義生產方式的內在聯係和矛盾進行較為客觀的探索，因而具有一定的科學成分。
邊際效用學派——這是19世紀70年代初出現在西歐幾個國家的一個庸俗學派，以倡導邊際效用價值論和邊際分析為共同特點，在其發展過程中形成兩大支派：一是以心理分析為基礎的心理學派，其主要代表為奧地利的門格爾、維塞爾和帕姆·巴維克等；一是以數學為分析工具的數理學派或稱洛桑學派，其主要代表有英國的傑文斯、法國的瓦爾拉斯和帕累托。
新古典經濟學——主要代表人物是英國劍橋大學的馬歇爾，他在1890年出版的《經濟學原理》一書中，繼承 19世紀以來英國庸俗經濟學的傳統，兼收並蓄，以折中主義手法把供求論、生產費用論、邊際效用論、邊際生產力論等融合在一起，建立了一個以完全競爭為前提、以“均衡價格論”為核心的相當完整的經濟學體係，這是繼密爾之後庸俗經濟學觀點的第二次大調和、大綜合。
馬歇爾用均衡價格論代替價值論，並在這個核心的基礎上建立了各生產要素均衡價格決定其在國民收入中所占份額的分配論。他頌揚自由競爭，主張自由放任，認為資本主義製度可以通過市場機製的自動調節達到充分就業的均衡。新古典經濟學從19世紀末起至20世紀30年代，一直被西方經濟學界奉為典範。
製度學派——這是19世紀末、20世紀初在美國出現的曆史學派變種。它的主要代表有範勃倫、康蒙斯、米切爾等。他們把曆史學派的方法具體化為製度演進的研究，否認經濟理論的意義，以批判資本主義的姿態出現，提倡改良主義政策。
當代資本主義經濟學
這裏主要指經過所謂“凱恩斯革命”迄至今日的資產階級經濟學。
凱恩斯主義與後凱恩斯主義——1929年爆發空前規模的世界經濟危機後，資本主義經濟陷入長期蕭條狀態，失業問題嚴重。經濟學關於資本主義社會可以借助市場自動調節機製、達到充分就業的傳統說教徹底破產，壟斷資產階級迫切需要一套“醫治”失業和危機、以加強壟斷資本統治的新理論和政策措施。正是適應這個需要，凱恩斯於1936年發表了《就業、利息和貨幣通論》一書。《通論》的出現引起了西方經濟學界的震動，被說成是經濟學經曆了一場“凱恩斯革命”。凱恩斯抨擊“供給創造自己的需求”的薩伊定律和新古典經濟學的一些觀點，對資本主義經濟進行總量分析，提出了有效需求決定就業量的理論。
新經濟自由主義——第二次世界大戰後，國家壟斷資本主義的發展和20世紀50～60年代相對穩定的經濟增長，促成了凱恩斯主義的盛行。但是隨著壟斷資本主義固有矛盾的激化，國家幹預經濟不斷引起一係列的新問題，特別是70年代以來出現了經濟停滯和通貨膨脹同時並存的“滯脹”局麵，使凱恩斯主義的理論和政策陷於困境，受到各式新經濟自由主義流派的挑戰。
隨著現代經濟的發展，資產階級經濟學家所麵臨的問題愈來愈複雜，所研究的範圍也愈來愈廣泛。不同的流派出於維護資本主義製度的存在及其有效運行的共同目的，既有一致性，又有差別性；既相互交叉地研究同一課題，又各有側重地研究不同的經濟領域。
馬克思主義經濟學說
馬克思和恩格斯的經濟學說的主要內容，是研究資本主義經濟製度的產生、發展和滅亡的規律。馬克思從分析商品開始，分析了資本主義生產方式，批判地繼承並發展了資產階級古典經濟學派建立的勞動價值理論，指出商品的使用價值和價值的二重性是由生產商品的勞動具有勞動的二重性決定的。