在西方世界的美國流行了半世紀的經濟學教科書就不厭其煩地下了一個很長的繁雜定義：
What are the major definitions of this growing subject？The important ones are that economics
⊙Studies how the prices of labor，capital，and land are set in the economy，and how these prices are used to allocate resources。
⊙Explores the behavior of the financial markets，and analyzes how they allocate capital to the rest of the economy。
⊙Examines the distribution of income，and suggests ways that the poor can be helped without harming the performance of the economy。
⊙Look at the impact of government spending，taxes，and budget deficits on growth。
⊙Studies the swings in unemployment and production that make up the business cycle，and develops government policies for improving economic growth。
⊙Examines the patterns of trade among nations，and analyzes the impact of trade barriers。
⊙Looks at growth in developing countries，and proposes ways to encourage the efficient use of resources。
在這個定義下，選擇和資源的配置被看做經濟學的主要研究領域。
資源與選擇
什麼是資源？我們餓了有飯吃，那麼飯就是資源；我們渴了有水喝，那麼水就是資源。一切可以滿足人們欲望的東西，我們都可以稱之為資源。地麵的土地和農作物、地下的礦產與水資源、海域的魚蝦與海底的石油，除了天空的空氣與陽光之外，資源還包括了什麼？如果舉出人口、時間、知識、創業精神等，大家一定不會反對。
事實上，以時間為例，每個人都希望一天能有四十八小時，每個人都覺得生命太短，於是，我們未必把時間都用於生產活動，而將部分時間用於讀金庸、古龍的武俠小說，上QQ找人聊天，到寺廟燒香拜佛，當朋友的伴郎、伴娘，去商業中心購物，等等。但時間是有限的，而人們的欲望卻總是很多，甚至是永遠無法滿足的。
資源無法滿足人的全部欲望的特點，被我們叫做“稀缺”。人總是在尋求自己的滿足，自己的快樂，沒有聽說哪個人是想痛苦、想不開心的，人總是有各種各樣的欲望，他需要各種各樣的資源來滿足自己的欲望，可是，資源是有限的，而欲望是無限的。
也許你會說，富人的欲望可以滿足，窮人不可以。但是富人也有富人無法滿足的欲望，比如，他很忙，忙到沒有時間跟家人團聚，那麼他這種欲望就無法滿足。
也許你還會說，富國肯定所有欲望都可以滿足了。不是的，再富的國家也有乞丐，也有各自政府管理、外交上無法滿足的方麵。所以，不管是誰，富人、窮人，富國、窮國，都是一樣的，都無法滿足自己的一切欲望，因為資源是有限的。那麼如何在有限的資源下，達到自己最滿意的狀態或者是結果，這就是經濟學想要解決的問題。所以，簡單地說，經濟學就是選擇和資源配置的學問。
經濟學著名的“資源配置”問題，有三個方麵的含義：“生產什麼”、“如何生產”、“為誰生產”。首先是“生產什麼”。同樣一根木頭，我們做成了椅子就不可以做桌子，做了桌子就不可以做床板。所以，從打算生產開始，就要做好準備，因為你做了這個就不可以做那個。接著是“如何生產”，是手工，還是機器，還是其他什麼，這直接關係到我們在其中投入的勞動成本的大小，也就關係到了最後產品的價值大小。最後是“為誰生產”這個問題，也可以這麼理解：“誰來消費”。我們生產的最終目的是消費。比如一雙鞋被生產出來了，卻沒有被人穿在腳下，那也是鞋的一種悲哀吧！
總之，我們生產出產品就要消費它，以實現它的價值。以上就是資源配置的整個過程，掌握好整個過程，達到資源配置的最佳狀態，或者說達到效率的最大，才是經濟學的真正價值所在。
具體到經濟學的分析，有實證經濟學和規範經濟學之分，下麵我們具體了解什麼是實證經濟學，什麼是規範經濟學。
現在有兩個人正在討論最低工資法，這是你聽到的兩種表述：
甲：最低工資法引起了失業。
乙：應該提高最低工資。
現在不管你是否同意這兩種表述，應該注意的是，甲和乙想要做的事情是不同的。甲的說法像一個科學家：他作出了一種關於世界如何運行的表述。乙的說法像一個決策者，他作出了他想要如何改變世界的表述。甲認為，是最低工資引起了失業，如果事實如此，甲的說法可以理解為是實證經濟學的一個表現。
而乙認為，應該提高最低工資，所以，這是應該怎樣的問題。乙的說法就可以認為是規範經濟學的說法。所以，實證經濟學是研究經濟事物如何運行的理論，它隻是專注於研究經濟世界到底是怎樣的，以描述經濟現象“是什麼”、“怎麼樣”，分析社會經濟問題“實際上是如何解決的”。
香港大學經濟金融學院院長張五常教授就是一位實證經濟學方麵的大家。同樣的產品以不同的價格出售，經濟學稱為價格分歧（Price Diserimi-nation）。張五常先生為了弄清價格分歧存在的條件，大年三十晚上親自上街賣盆橘。定價叫價，討價還價，漲價降價，一番折騰，得出與所謂定論不同的結論。真是“紙上得來終覺淺，絕知此事須躬行”。
而規範經濟學是對經濟政策或經濟情況進行價值判斷的理論。它以一定的價值判斷為出發點，提出某些分析、處理、解決問題的標準，並研究如何才能符合這些標準，評頭論足，主要回答“應該是什麼”的問題。
把經濟理論區分為實證經濟學與規範經濟學，並分別采用實證分析與規範分析的不同方法進行研究。它涉及理論標準和價值判斷，把因果分析與價值判斷結合起來。製度經濟學與福利經濟學都是主要采取規範分析的方法。
窮人必須工作才能得到政府幫助嗎？應該提高失業率以確保通貨膨脹不會迅速上升嗎？美國應否因為微軟違反了反托拉斯法而將其拆分？由於這類問題涉及倫理、價值而非事實本身，因此其答案也就無所謂正確或錯誤。它們隻能靠政治辯論和決策來解決，而不能僅僅依靠經濟分析。
盡管實證經濟學與規範經濟學具有種種差異，但它們並非絕對相互排斥。規範經濟學要以實證經濟學為基礎，而實證經濟學也不能離開規範經濟學的指導。一般來說，越是具體的問題，實證的成分越多，而越是高層次、帶有決策性的問題，就越有規範性。它們在實踐中難以截然分開，往往是相互聯係、相互補充的。
自此，經濟學對你而言已經不再神秘，我們已經慢慢掀開了它的麵紗。
知識鏈接：
經濟學發展簡史
古希臘、古羅馬及西歐中世紀的經濟思想
古希臘在經濟思想方麵的主要貢獻中，有色諾芬的《經濟論》，柏拉圖的社會分工論和亞裏士多德關於商品交換與貨幣的學說。色諾芬的《經濟論》論述了奴隸主如何管理家庭農莊，如何使具有實用價值的財富得以增加。
柏拉圖在《理想國》一書中從人性論、國家組織原理以及使用價值的生產三個方麵，考察社會分工的必要性，認為分工是出於人性和經濟生活所必需的一種自然現象。
亞裏士多德在《政治學》與《倫理學》兩書中指出，每種物品都有兩種用途：一是供直接使用，一是供與其他物品相交換；而且說明了商品交換的曆史發展和貨幣作為交換媒介的職能，指出貨幣對一切商品起著一種等同關係的作用，從而成為最早分析商品價值形態和貨幣性質的學者。