近代歐洲華僑，主要是19世紀以後移入的。但同其他各洲相比，歐洲華僑人數甚少。究其主要原因，一是歐洲的資本主義發展早，大機器工業化生產水平高，剩餘勞動力充足，不需要運入華工補充勞動力市場；二是歐洲與中國相隔遙遠，旅途極不方便。華工大規模運入歐洲是在第一次世界大戰期間。當時，英、法、俄等國急需大量勞力進行軍工生產或開挖軍事工程，這期間共有23萬華工被招往歐洲，他們主要是東北、華北地區的勞力。
19世紀中葉，新生資本主義的歐洲列強，虎視眈眈的看上了中國這塊肥沃的土地，以及充足的勞動力資源。自鴉片戰爭西方列強以堅船利炮打開中國的大門後，貧弱的中國就成了西方各國蠶食的對象，而中國人向外移民就成了理所當然的事。
從“船員”到“僑民”，是19世紀中葉之後，中國人進入歐洲的主要途徑。清政府在西方國家的逼迫下，簽署了種種不平等條約，為西方列強掠奪中國的勞動力披上了合法的外衣。當時，西方列強以五個通商口岸為據點，以澳門、香港、廈門為販賣華工出海的中轉站，坑蒙拐騙，無所不用其極。一船又一船的華工苦力被運往東南亞、運往北美、運往非洲，去蠻荒之處開墾土地，去深山莽林裏修建鐵路。然而，歐洲本土既沒有大的種植園，也沒有鐵路需要修建。因此，除了19世紀末，沙皇為了修築鏈接歐亞大陸的西伯利亞大鐵路之外，直到第一次世界大戰之前，歐洲並沒有直接從中國輸入大批的勞動力。但是，歐洲從事遠洋勞動力運輸的公司，早就盯上了“物美價廉”的華工，於是，一批批的招募他們，充當水手。歐洲最早招募中國人做遠洋水手的，就是臭名昭著的東印度公司。
華人是繼印度人之後，成為英國東印度公司的遠洋航船的亞裔群體。
東印度公司於何年何月開始招募中國水手的，已不可考。但1782年7月27日倫敦《晨報》上的一則消息，則透露出了一些蛛絲馬跡。消息說：
在東倫敦斯泰尼號上發生了一起鬥毆事件，有中國人卷入其中。
這是關於倫敦有中國水手的最早的記錄。
其後，有關亞裔以及中國水手在倫敦港區的生活狀況，在報刊上越來越多的得到了披露。按照常理，外籍水手因故停留在英國港區時，雇主應該提供必要的食宿。然而，出於對亞裔種族的歧視，公司雇主竟然極不負責地將其安置在廢棄的大兵營內。這群棲身於破敗不堪的軍營中的華人水手，身無分文，既不懂英語，更不了解當地的生活習俗，隻能任由雇主擺布。因此生活無望，故極易發生爭鬥，這就是頻頻見諸報紙的“亞裔水手事件”。
18世紀末至19世紀初，已經有不少華人充當東印度公司的水手，還有一部分人定居倫敦，引起了當局的關注。到了20世紀初，歐洲海員已經團結起來，有組織、有領導的為了自己的合法權益而鬥爭。
由於在歐洲遠洋公司工作的船員，每年三百多天都是在洋人的船隻上度過，於是，就有人稱他們為“半華僑”。
然而，這些早期遠洋水手們與歐洲華僑史更為接近的關係是，當他們隨其工作的船隻抵達歐洲港口城市的時候，漸漸有些人由於各種原因留居那裏，身份隨之發生了變化。在他們當中，有的是由於船期更改無法續約，被動留居；有的是由於個人的病痛，無法再度遠航，不得已而滯留當地；也有的是聽從先前留居此地的同鄉友人的勸說，不願再往大洋冒險，主動上岸。況且，由於在歐洲港口上船所得工資比中國本土要高許多，許多人僅僅是為了得到更高的工資，當航船抵達歐洲港口時就下船，以圖得到更好機會。一旦他們不再出海遠航，他們就得想辦法在歐洲的土地上謀生。於是，他們中的一部分人也就從“船員”變成了“移民”，成為最早進入歐洲的中國勞工群體，成為最早定居西方的華僑。