中國人進入非洲是和擄掠華工、販賣華工的罪惡活動連在一起的。從19世紀初到20世紀30年代，先是葡、法、荷、後是英、德等殖民當局先後到中國擄掠華工、販賣華工10萬多人，運到非洲去從事開礦、築路、種植三大行業。
葡萄牙、荷蘭殖民者一方麵把黑奴帶到中國充當炮灰和仆役，另一方麵又擄掠中國沿海居民為奴。葡萄牙以澳門為基地，荷蘭人以台灣為據點，劫掠大量華人，販賣到異國他鄉為奴，其中也有輸往非洲阿爾及利亞、東非沿海、毛裏求斯和南非者。1622年就有中國奴隸在阿爾及爾的記載。1638年，荷蘭把一批華奴送到毛裏求斯。1740年，荷蘭在印尼大規模逮捕、屠殺華僑，其中一些人被販賣到開普殖民地為奴隸。但華奴的人數每年從未超過100人。明清兩朝嚴禁歐洲殖民者販賣奴隸。萬曆年間曾明令：“凡新舊夷商不許收買唐人子女，倘有故違，舉覺而占吝不法者，按名追究，仍治以罪。”清承明製，於乾隆九年（1744）詳定條例，嚴禁殖民者販賣人口。由於中國人民的反對和中國政府的打擊，歐洲殖民者販賣華奴之事才未釀成大規模的惡行。
工業革命後，由於黑奴在世界各地掀起的反抗運動，廢奴運動的強大輿論壓力，迫使歐美各殖民國家相繼禁止奴隸貿易。於是，為種植園尋找新的勞力來源而產生了契約勞工製度，華工由此應運而生。第一批被拐騙到非洲的華工都送到昔日的奴隸種植園（農場）地區。1783年，132名華工由廣州運到了毛裏求斯島。1810年，法誇爾任毛裏求斯總督，極力鼓吹使用華工，並委托19世紀初來此的陸才新（？—1874）回國招工。五年後，他帶5名工人返回毛裏求斯，成為華僑向毛裏求斯移居的擔保人。
留尼汪是另一個實行種植園製度的印度洋島國，也是招募華工較早的國家。1844年，法國從檳榔嶼招募54名華工至此，契約期為5年，次年，法國商人直接從廈門招募180名華工至留尼汪，到1901年為止總共從福建招募了約3000人。
聖赫勒拿是大西洋上實行奴隸種植園製的一個島國，也是招募華工較早的地區。英國禁止奴隸貿易之後，占有該島的東印度公司不能再從非洲獲得奴隸，勞動力供應發生問題。於是，1810年，東印度公司駐聖赫勒拿長官委托該公司駐廣州商館大班代招一批中國工匠和農伕。每年約招來150人左右。1815年以後，拿破侖被流放到該島。島上大興土木，更感勞動力不足，希望東印度公司駐廣州大班將招工數額從150人左右提高到350人。1816年以後，每年都有300名左右的華工抵達聖赫勒拿。1874年，容閎訪問該島時發現，“居民中有我國同胞數百人，乃前乘東印度公司船以來者，年事方盛，鹹有眷屬。”
鴉片戰爭以後，中國開始淪為半殖民地。列強為了改變非法招工的不利局麵，強迫清政府在北京增訂續約，規定“凡有華民情願出口”，“立約為憑”，清政府不得禁阻。從此，英法等國商人在中國沿海拐販華工出洋便披上了合法的外衣。
隨著英法等殖民國家加緊對非洲的侵略，他們也需要大批廉價勞動力去建設港口鐵路和開采礦藏。早在1858年，法國就從廣州招募了173名華工到塞內加爾修築鐵路。1879年，法國駐廣州領事援引中法《北京條約》第九款的規定，要求準許法國商人招工。1880~1882年，他從廣州、汕頭和上海招去了大批華工，這些華工都參加了達喀爾——聖路易鐵道的建設。
法國占領剛果以後，決定修建海濱到布拉柴維爾的鐵路。為此，法國商人在雷州半島各縣招募500餘人，分批運往剛果，參加鐵路建設，許多人因勞累和患病而死。