中國同非洲雖遠隔重洋，但兩地交往的曆史十分久遠，大概從張騫開辟絲綢之路就開始了。宋朝時，我國與非洲有了正式的官方來往；明朝時發展到鼎盛。1405至1433年，鄭和七下西洋，其中第五、六、七次都遠航到非洲東海岸。即今非洲索馬裏的摩加迪沙、布拉瓦、朱巴和肯尼亞的馬標迪等地。現在，在肯尼亞還遺留有鄭和船隊船員的後裔和村莊。
據《華僑華人百科全書史書》記載，早在公元1660年，有一個名叫萬壽的華人，被荷蘭東印度公司流放到好望角，萬壽即是有明確記載的移居非洲的第一個中國人。這也是華人移居非洲之始。
學者梅顯仁是這樣分析華僑移民非洲的。摘其觀點，以窺一斑。
第一個原因，就是被流放和被驅逐而來。當時，荷蘭殖民者在印度尼西亞推行排華政策，勒令將印尼華僑中所謂“無業者”“一部分送還中國，一部分流放錫蘭島及好望角”。同時，一些無力償還荷蘭東印度公司債務的華人和一些因政治原因不受荷蘭殖民當局歡迎的華人，也被當作囚犯流放到非洲。1740年印尼紅溪大慘案後，被巴塔維亞當局流放到非洲的華人急劇增加。這些華人流放犯刑期長短不一，但無一例外都要服極沉重的苦役，像奴隸一樣幹活，有的人還終日戴著鐐銬，死亡率極高。但當地殖民統治者卻很歡迎他們，如1656年開普敦總督範·賴比克就多次索要囚禁在巴塔維亞監獄中的中國人，聲稱他們都是精幹的農民，對他用處極大。刑滿釋放或獲得提前釋放的犯人，有的獲準重返印尼，有的則因各種原因（如缺乏路費）被迫留居當地，與當地女性通婚，成為僑居非洲的自由華人。
第二個原因是被擄掠拐騙。15世紀末年以後，荷、葡、英、法等歐洲殖民主義者通過戰爭，侵占控製了非洲大片殖民地，殘酷屠殺當地居民，造成非洲人煙稀少，勞動力奇缺。有些島嶼如毛裏求斯、留尼汪、馬達加斯加、塞舌爾等根本無人居住。殖民者們迫切需要大量移民來開發這些新得到的領土，那些能吃苦耐勞，掌握各種各樣技能的華人，引起了殖民當局的注意。
1623年，荷蘭一位殖民行政官柯安在給上級的信中寫道：“世界上任何人也比不上中國人對我們幫助大，我們必須利用季風，派出船隻到中國沿海去俘虜盡可能多的人：男的、女的、孩子，確定贖金為每人六十裏亞爾。”荷蘭東印度公司總督彼得遜曾向他的繼任者交代道：“若與中國戰爭，必須著意多捕華人，婦女兒童更好。”
1756年，英法在印度洋爆發戰爭。法國將軍德斯坦伯爵攻占了英國人占據的本科埃侖，搶走了生活在那裏的華人。他在向上級報告時寫道：“我將返回法蘭西島，並盡量帶走定居本科埃侖的華人及其家眷。但能否說服他們，我們尚無把握。把他們帶去對貴島十分有用，因為他們聰明靈巧，生活儉樸。”據資料記載，被德斯坦擄掠到法蘭西島（即毛裏求斯）的華人多達300戶。17世紀初，荷蘭海盜經常襲擾我國的澎湖、台灣、閩浙等地，掠取人丁，運往南非作奴隸。但被武力劫持的華人因離開家園、失去家眷而悲痛欲絕，拒絕服從分配，用消極方式進行反抗，強烈要求遣返回原地，從而使這種海盜式的擄掠政策和奴隸貿易未能使殖民者達到目的。
這兩類移居非洲的華人史稱為強迫移民。
第三個來源是契約華工，史稱契約移民。19世紀初，英、法相繼宣布禁止奴隸貿易，殖民主義者不得不轉換方式，在“自由移民”的幌子下，大規模販運契約華工到非洲，以滿足勞力奇缺問題。1830年，受雇於毛裏求斯種植園的粵藉契約華工始定居毛島，成為華僑移居非洲的先驅。1858年，首批赴留尼汪的契約華工也定居下來。19世紀60年代，南非發現金剛石礦，大批華工被招募去采掘金礦，不少人也留居南非。此外，還有許多被歐洲殖民者招募到毛裏求斯、留尼汪、馬達加斯加、剛果、坦桑尼亞的契約華工。至20世紀30年代，先後到達非洲的華工累計約有10餘萬人。這些華工在非洲從事開礦、修築公路、鐵路、墾荒、發展農業和種殖業，為開發非洲作出了巨大的貢獻。