中國有句俗話叫做：“有海水的地方就有華僑，有華僑的地方就有客家人。”客家人可謂遍布天下。
據有關專家考證，第一個走出國門的客家人，是南宋末年來自廣東梅縣鬆口的卓謀。
宋朝末年，元兵進占中原地區，並南下贛、閩、粵等地，祖籍江西的宋右丞相文天祥，曾先後在贛州和梅州等地征集義軍，起兵勤王。而梅州地區僅鬆口卓姓就有卓謀等800餘人從軍。1279年，義軍兵敗於崖山，卓謀得以幸免。為避追捕，他召集幸存者，乘船漂流至婆羅洲（今印尼西加裏曼島）定居。在那裏，他們開墾荒地，創家立業，今仍有中國城址作為曆史見證。卓謀及其夥伴也成為有史可查的最早出國的客家人，距今已經有700多年的曆史了。
因為商品經濟的發展，以及人多地少所帶來的生存資源的短缺等多種原因，到了清代中葉，特別是清末沿海對外開放之後，大量的客家人都選擇背井離鄉，漂洋過海來到馬來西亞、印度尼西亞和新加坡等南洋地區以及美洲、歐洲等地謀求生計，他們的足跡遍及五大洲共計80多個國家和地區。而客家華人華僑則以梅州居多。據不完全統計，在海外定居的梅州籍客家人大概有300萬，贛南、閩西則大概有50萬。
同國內移民有所不同的是，前往南洋，路途要遙遠的多，並且人地生疏，需要在海上飄泊長達數月之久。因此，更需要具有無比的勇氣、魄力以及團結奮鬥的精神。到南洋之後，主要生計不再是傳統的務農，而是以開礦、做工以及經商為主，特別是到人煙罕至之地“開埠”，所需要付出的艱辛更是常人難以想象的。俗話所說的“客家人開埠”，指的就是客家人在南洋白手起家，將人煙罕至或渺無人煙之地，開發成為城鎮甚至是大城市的代名詞。這也是客家人遷徙至南洋之後的一項重大功績，其功厥偉。
最先在南洋“開埠”的客家人，是乾隆初年祖籍廣東大埔的張理、丘兆和以及祖籍福建永定的馬春福等人。他們都是從潮州搭船準備前往印尼巴達維亞謀生，不料卻漂流到了馬來西亞的海珠嶼。張理是這群人中唯一的一名知識分子，他教這些同伴伐木築屋，一片片開墾荒地，並種植糧食，同當地人一起將海珠嶼建設成為非常富庶的島嶼。他造福於當地人民，被當地人稱之為“大伯公”。華僑與當地人為了紀念他對大家做出的功績，在島上建造了“大伯公廟”，碑文上曰：“五屬之僑，凡有功績，不自以為功，而歸功於大伯公。”
此外，在南洋開埠比較著名的人物，還有馬來西亞婆羅洲坤甸的羅芳伯、怡保埠的姚德勝、吉隆坡的葉亞萊和泰國合艾的謝樞泗等人。
數百年來，居於海外的客家人，將自己刻苦耐勞，艱苦拚搏，團結互助的精神發揚光大，也將客家人的優良傳統與精神品質進一步傳播到世界的各個角落。他們和僑居地人民和睦相處，胼手胝足，共同建造自己的家園，也為當地經濟文化的發展，作出了非常重要的貢獻。同時，對生養他們的祖國，始終心係一脈中華，與祖國的脈搏跳動在一處，同呼吸，共憂患，湧現出許多可歌可泣的人和事。