中國曆史上所提到的絲綢之路，是對當時中國同西方所有國家來往通道的一個統稱，事實上，絲綢之路並非僅僅存在一條。除了被世人所熟知的，以洛陽、長安為起始點，向西的陸地交通之外，還有一條以泉州、廣州為起始點，經由海路抵達西方各國的路線，即海上絲綢之路，一條因地域所限而成就的商業貿易以及文化交流的道路。
做為古代貿易的主要通道，海上絲綢之路可謂陸上絲綢之路的一種延伸，其形成主要是由於地理位置所趨。在中國東南沿海各地，少平原而多山脈，交通不便，這就造成了與經濟較為發達的內地往來困難。所以，當地商人便積極尋求海上發展之路。
海上絲綢之路也被稱為陶瓷之路。
其起點在中國的福建泉州和廣州，這是古代中國同他國交通貿易與文化交往的海上通道。細數海上絲綢的發展史，可以追溯到西漢武帝時期(前140~前87年)，至三國南朝(220~589年)時期開始發展，在唐、宋時期(618年~1279年)發展至鼎盛，到明、清時期(1368~1840年)漸趨轉變，這也是人類已知的最為古老的海上航線之一。
作為古代海道交通大動脈，海上絲綢之路從漢朝開始就漸成氣候。秦、漢時期，雖然海上“絲綢之路”尚處於開發階段，但它卻有力地揭開了中國此後航向遠洋發展的帷幕。
據《漢書·地理誌》中記載：“自曰南障塞，徐聞、合浦船行可五月，有都無國；又船行可四月，有邑盧沒國……。黃支之南，有已不程國，漢之驛使自此還矣。”
當時西漢王朝派出驛使所率領的船隊，沿著由民間貿易開發出來的海上航線，抵達中南半島、南洋群島、印度東南海岸以及斯裏蘭卡等地。到了公元前1世紀，由中國所生產並遠銷西方的絲綢已經成為地中海沿岸各國最珍貴的衣料，其中有一部分衣料就是經由海上“絲路”運抵地中海東岸的。與此同時，外國的香料、金銀器、寶石以及琉璃器等貨物也從海路輸入至中國沿海及內地。隋唐之時，海上通道與陸上通道一樣，依然承擔著大宗貨物即絲綢的運輸，因此大家便將這條與陸路相對的、連接東西方的海上貿易渠道稱之為海上絲綢之路。宋、元時期，瓷器逐漸取代絲綢成為主要的出口運輸貨物，所以，人們也稱之為“海上陶瓷之路”。與此同時，還由於從西方各國輸入大量的香料作為商品，因此海上絲路也被稱之為“海上香料之路”。
其實，細細考察，海上絲綢之路要比陸上絲綢之路更為久遠。
因為除泉州航線外，曆史上還有重要的東海起航線與南海起航線。
東海起航線的曆史最早可追溯至商末周初時期，公元前1112年，周滅商時，武王封箕子前往朝鮮。箕子從中國山東半島的渤海灣海港出發，一部分人走水路到達朝鮮，教當地居民田蠶織作。而中國的養蠶、繅絲以及織綢技術由這條航海道路傳至朝鮮半島。