民族資本工業的發展也吸引了軍閥、政客的投資興趣。不少人在台上就亦官亦商，廣置田產、辦鹽務、經營當鋪，大撈一把。曹錕在當上直魯豫巡閱使之後開設了糧棧、被服廠、餅幹廠，產品主要供應軍隊，並以“軍運”為名強令鐵路局專車免費運送，獲取暴利。
在北方的經濟中心天津，北洋官僚資本具有舉足輕重的地位。20年代前後，北洋軍政人員對天津工業的投資額至少在4600萬元以上，占當時天津民族資本10萬元以上大廠資本總額的一半以上。著名的“北四行”有三家銀行（鹽業、金城、大陸）是北洋係資本開辦的，其他各大銀行都有他們的大宗股份。
操縱房地產一向是達官貴人斂財的重要手段。兩湖巡閱使王占元下野之後不問政事，專心經營置辦產業，天津租界遍布王家的店鋪和房產。他天天掛著一長串鑰匙巡行在各大馬路上，因此人送外號馬路巡閱使。江蘇督軍李純在天津每月所收租金與利息高達4萬元，計合黃金2000兩。
有錢就要消費，天津租界裏的賭場、俱樂部、賽馬場，都是北洋軍閥、政客經常光顧出入之地。財政總長張弧曾經在俱樂部一個晚上輸掉6萬元；曹錕之子曹士嵩一夜之間把5所樓房全部輸光。
民國初年，80%的人口仍在從事千年不變的傳統農田耕作，隻有不到l%的就業人口在近代產業部門。1919年，新式工廠內的勞工估計隻有100萬至250萬之間。工人階級尤其是熟練工人的收入在當時還是可觀的，他們相對創造的價值比傳統農業要高得多。
在各行業中，鐵路工人的待遇和福利都較好，比人力車工人、碼頭工人、紡織工人高得多，每年年終發雙薪，季節發獎金。鐵路屬於朝陽產業，發展迅速，主管的交通部同時兼營礦業、通信、金融等產業，發展成北洋政壇上很有影響的“交通係”。鐵路係統設有員工福利委員會、職工教育委員會、員工聯誼會等福利機構，大的車站都設有扶輪學校專收員工子弟，中小學教育一律免費。
沒有手藝的小工和臨時工的生活比較苦，他們每天工作的時間除正規的十小時外，還要給上司和師傅服役，月收入僅有八九元左右，工作還沒有保障。但一旦轉正工資就有二十多元，工齡長、技術好的每月可得四五十元，並能享受各種福利待遇，生活和工作時間與一般政府機關的職員差不多。而此時北京街頭巡警的工資是6元，隻有沒錢沒門路的人才會去從事這一行業。
在五四前，婦女根本沒有職業平等權，法律上也嚴格限製婦女自謀職業。《暫行民律草案》規定，妻須得夫之允許，方能獨立從事一種或數種營業。當時的女性職業一般限於出賣體力的勞工領域，非體力的職業很少向婦女開放。直到五四新文化運動興起後，教育得到發展，女性經濟獨立受到關注，職業麵才得到拓展，女店員、女職員、女郵務員、女打字員、女會計等新型職業開始產生。從業不再是下層婦女求生的手段，也成為中上層婦女走向社會、獲得經濟獨立和實現人生價值的體現。