消息傳回國，五四運動爆發，繼北京學生火燒趙家樓，上海、天津罷工罷市之後，山東和福建又發生了麻煩。日本浪人身懷凶器挑釁毆打中國學生，日艦開抵福州鳴炮，派水兵登陸示威。日人的暴行引起了全國的震動和憤怒，各地的反日運動如火如荼，學校一致罷課，商店一致罷市，各業商人集體宣誓永遠不進日貨，以此抗議日本人的暴行。日本民間和商界看到中國人抵製日貨的決心，開始產生改善中日關係的意願。
1922年2月，中國和日本在華盛頓簽訂了《解決山東問題懸案條約》，中國通過該條約收回了山東半島主權和膠濟鐵路權益。1924年6月，幣原喜重郎擔任外相，收斂了對中國的武力擴張，代之而來的是投資擴張，這就是所謂的“幣原外交”。
第一次世界大戰後，列強在中國的利益格局發生了轉變。德國曆來是向中國輸出兵工技術、製造設備、船舶和軍火的主要國家之一，但作為戰敗國退出了爭霸世界的舞台。法國雖然戰勝，但已經力不從心，對於中國的投資十多年沒有增長，甚至呈現萎縮。意大利、比利時、荷蘭等國也因實力消退而逐漸淡出。真正對中國有興趣並能產生實質性影響的，除了蘇俄隻有英、美、日三國。
在中國市場的經營過程之中，國際資本之間有合作也有鬥爭。1923年春天原棉價格上漲，華商紗廠主聯合會要求完全禁止原棉出口以保證供應。禁止棉花出口的請求得到了北京政府的批準，但日本提出抗議，並得到帝國主義國家的一致支持，中國政府隻得取消這一禁令。
英美一直支持直係，以抵製日本在華勢力的擴張，直皖戰爭中直係戰勝皖係，英美在華報刊對吳佩孚是一片讚揚之聲，稱之為“中國軍人中之唯一愛國者”。直係控製下的北京政府成立後，在英美的撮合下，1922年8月，英、美、法、日四國銀行團會議議定給予北京政府500萬美元分期借款，日本認為這個決定偏袒直係，否決了借款，反映了日本對直係的敵視態度。
“二戰”期間，英國設在中國各通商口岸的大銀行如彙豐銀行，仍然影響著中國金融事業的發展。英國在中國的投資大都為鐵路、礦山等需要長久經營的不動產，對傳統的中國統治集團的依賴性一向很大。英國在香港有著穩定的殖民地，而華南和長江流域又是其傳統的勢力範圍。但隨著20年代國民革命在廣東的興起，為了香港的安全考慮，英國不敢對廣州政府貿然幹涉，失去了曾經頤指氣使的派頭。
20年代，美國在華的既得經濟利益很小，對華投資僅占其海外總投資額的1%上下，對華出口額僅占其對外出口總額的3%左右，但美國政府卻對中國頻頻釋出善意，推動簽署了幾個對於中國主權有正麵幫助的條約。1922年2月，美國、英國、日本、法國等國和中國簽署“九國公約”，該公約宣稱尊重中國的主權與獨立、領土與行政的完整，確立各國在中國實行“門戶開放”和“機會均等”的原則，一切國家與中國的貿易機會均等。從傳統觀點看，這是為了確保列強瓜分利益，但是換個角度看，也標誌著赤裸裸的弱肉強食的時代在逐漸遠去，國際社會在道義上有所進步。