在1912年的很多人眼中，當時最具實權的袁世凱是民國大總統的最佳人選：一是他掌握的北洋新軍堪稱精銳，政權有強大的武力保障；二是他長期擔任清朝官員，富有政治經驗，在原清廷官紳中有威望，又與大多數立憲派領袖關係緊密；三是他思想較開明，在清末改革中做出很大貢獻。因此袁世凱被各方麵廣泛接受，被視為強有力的開明領袖。
從曆史事實來看，袁世凱無疑是一個極有本事的人，玩弄陰謀詭計並不是他的全部。他記性絕好，從不忘記任何人或事。山西督軍閻錫山第一次見袁世凱時，袁一見麵就把他想要說的話全說了，然後問他還有什麼要講，使人再無可言。
袁世凱是世家子弟，天性好強、有決斷。1881年，年輕的袁世凱沒有科舉功名，又沒錢走捐官的路子，毅然決定前往山東投奔養父的結義兄弟、淮軍將領吳長慶。在軍營的日子裏，袁世凱雖然文章寫得糟糕，但處理起軍務來卻井井有條，似乎天生就是幹實事的料。
自唐朝以來，中國對朝鮮一直擁有宗主權。1882年8月，朝鮮京城駐軍因糧餉未發，遂發生兵變。在朝鮮國王請求下，清廷派吳長慶率軍入朝彈壓，袁世凱也隨同進入朝鮮，不久就抓住這個機遇嶄露頭角。
清軍入朝後搶掠百姓，夜宿農家，袁世凱自告奮勇整頓軍紀，將違反軍紀的軍官處斬，從此軍容大振。袁世凱最痛恨士兵吸食鴉片，抓到必殺無赦，連跟隨吳長慶多年的親兵也有被殺的，引起了部下500餘人的騷動，揚言要找他算賬。吳長慶問袁世凱：能把這麼多人全殺了嗎？袁世凱回答說如果來了就全抓起來，一個個訊問，隻要殺上幾個，其餘的人必定全服軟了。吳長慶為之歎服。
袁世凱幫朝鮮國王訓練新軍，在鎮壓親日政變時親率清兵攻入宮中，一舉救出被圍困的國王李熙，日本在朝鮮的勢力因此大為受挫。袁世凱的出色表現給朝廷大員留下了深刻的印象，被任命為駐朝鮮全權代表，這時他隻有26歲。1894年日軍進占朝鮮後，朝鮮親日派脅迫國王宣布朝鮮獨立自主，袁世凱就此歸國，離開他得意了12年的朝鮮。
甲午戰敗後清廷上下輿論嘩然，把所有的指責都集中在李鴻章的身上，也把所有的好感都集中在袁世凱身上。73歲高齡的李鴻章也處處提攜袁世凱，想培植他為自己的接班人。甲午戰爭結束後清朝中央政府編練新軍，而陰錯陽差又使新建陸軍一開始就牢牢控製在袁世凱的手裏。1895年，袁世凱接手天津小站練兵，並以此發跡。
袁世凱在小站的練兵完全是新式的，聘請德國教官，把原來裝備的五花八門的舊槍炮統一更換成新式武器。由於花錢很多，禦史上章參劾他浪費資金，慈禧的紅人榮祿專程到小站檢閱軍隊，認為袁世凱的新建陸軍訓練有素，軍紀嚴明，更加賞識袁的才幹。
為了培植個人勢力，袁世凱練兵特別強調絕對服從。他的練兵秘訣就是“一手拿著官和錢，一手拿著刀，服從就有官有錢，不服從就吃刀子。”袁世凱嚴禁軍隊克扣軍餉，每次發餉都親自監督，把軍餉足額發到士兵手中，對於有才幹的官兵更是不惜重金和官位網羅。
由於袁世凱主張革新的政治態度，維新派的人認為可以拉他來擔任“勤王”的任務。袁世凱經過反複權衡，認為維新派實力有限，難成大事，遂向榮祿告密，並因此進一步飛黃騰達。為了仕途，他不惜屈尊打點慈禧太後身邊的太監們，見了大總管李蓮英還單腿下跪。這破規矩的大禮雖讓人背後恥笑，卻挺管用。
在義和團起義時期，北京、天津和直隸境內的電杆、電線、鐵路都被義和團視為“妖物”全部砍毀，對外電信聯係悉告中斷。而袁世凱控製下的山東平靜如故，戰敗後漫長的外交活動都以濟南為電報中轉樞紐。不僅朝廷倚重，連西方列強也覺得袁世凱是個很有頭腦的人才，可以信賴。袁世凱隨後被任命為直隸總督兼北洋大臣、太子少保。