馬歇爾的“產業氛圍”對產業集群中知識傳播的研究有著重要的影響。
所謂區域中的“產業氛圍”是指“……行業的秘密不再成為秘密；而似乎是公開的，孩子們不知不覺地也學到許多秘密。優良的工作受到正確的賞識，機械上以及製造方麵和企業的一般組織上的發明和改良的成績，得到迅速的研究：如果一個人有了一種新思想，就為別人所采納，並與別人的意見整合起來，因此它就成為更新的思想之源泉……（馬歇爾，1956）”。其後對集群知識傳播的大量研究基本上都遵循這一思路。它們主要強調集群企業在整體上擁有的如地理鄰近、關係鄰近、製度鄰近等區域層麵共性因素為集群中的企業提供了知識傳播平台（Amin & Wilkinson，1999；Maskell，2001；Scott，1998；Storper，1993），這一平台使得集群中企業間的知識傳播是廣泛（pervasive）而均勻的（even）。根據它們所關注鄰近性因素的不同，這些研究可分為兩類：地理鄰近與非地理鄰近。地理鄰近類的研究認為集群企業在地理上的鄰近性促進了企業之間的知識傳播；而非地理鄰近類的研究則強調集群企業間由於文化、製度、曆史上的一致性對它們之間知識傳播的促進作用。這類研究存在一個共同的問題是過分強調集群整體層麵上的中觀因素，將集群當作由原子型企業構成的“黑箱”，忽視了企業間的異質性及其對競爭優勢的影響。
最近不少針對集群知識傳播的實證研究發現，集群中的知識傳播並非均勻一致（Boschma & Wal，2006）。實際上，集群中的知識傳播是一個異質性的網絡，企業在利用集群知識傳播係統的能力上存在著顯著的差異（Giuliani，2005）。筆者在對浙江寧波北侖模具集群和紹興大唐襪業集群的調研過程中，發現即使是在那些比較成功的集群中，仍然存在著較強的知識黏滯現象。對集群企業相關人員的深度訪談發現，集群中同時並存著兩類企業的觀點：一些集群企業認為相關的技術知識獲取相當容易，許多時候隻要看一眼產品就能夠得知它的生產工藝和生產方法；而另一些集群企業認為集群中優勢企業的某些知識和技能難以模仿，對於集群中優勢企業獲得的競爭優勢隻能望洋興歎。
顯然，傳統研究的假設和內容與集群本身的事實並不相符。隻有深入地分析集群內部企業層麵的特征，才能更好地了解集群內部知識傳播的規律和機製，才能更全麵和客觀地認識集群知識傳播與企業競爭優勢的關係。
在上述現實和理論背景下，無論是集群企業的實踐還是集群企業競爭優勢的理論發展，都需要對集群知識傳播的內在機製進行深入的研究。筆者認為以往研究存在的一個根本問題是單純從社會、地理等外部視角來解釋集群企業間的知識傳播問題，而忽視了企業之間的知識交流與知識傳播本質上是一個認知過程（cognitive process）。組織知識傳播的研究表明，組織的知識學習是一個認知加工過程，組織的知識是逐漸積累的，它們吸收的新知識大都與其先驗知識相關。組織所擁有的先驗知識不僅影響其吸收知識的效率，同時也影響它對新知識未來潛力的判斷，其吸收外部知識的能力在很大程度上就是已有的相關知識水平的一個函數。因此，一項“知識”是否為一個認知主體所理解，並不在於這一知識被外在劃分為什麼類型，而在於這一知識是否和認知主體的知識結構相匹配（Porac & Thomas，2002；Walsh，1995）。單純從地理鄰近或非地理鄰近視角來理解知識在集群中的傳播和創造是不全麵的，而應該采取一個更為強調企業這一認知主體的認知學習過程的研究視角。本研究試圖建立起一個基於認知視角的集群知識傳播分析框架，以期整合地理鄰近與非地理鄰近的研究，從而更好地解釋集群知識傳播和企業競爭優勢的形成機製。