海關大權一直為外國人把持。稅務司是各海關最高之長，全權處理各關事務，這一職務曆來為外國人充當，中國人是望塵莫及的。就幫辦而言，最初的四五十年間，中國人別想涉入其間。以津海關論，1910年才有中國人羅啟明擔任末級四等幫辦，1912年增為2人，1919年不過4人。稅務司一職直到1926年才有羅啟明署理副稅務司。1927年國民政府宣布關稅自主後，羅於1928年實授副稅務司之職。1929年國民政府決定在海關停止招用外國人，中國人才多起來。外國人操縱中國海關各級大權早成事實，不招用外國人的措施已無實際意義。津海關直到1945年才有中國人擔任稅務司，但實權操在美國人之手。
近代天津海關（亦稱洋關或新關）自1861年成立起，大權就牢牢掌握在英國人手中，首任津海關稅務司是英國人總稅務司委任的。1861年到1948年近90年（實際是87年）間擔任津海關稅務司的35人中，除抗戰後有2人是中國人外全為外國人。其中英國人20人，日本人4人，美、德各2人，法、匈、意、比、丹等國各1人。稅務司以下人員也多為英國人。日本人在中國海關供職是甲午戰爭後才有之，並日漸多起來，1937年後大增僅次於英國，1941年取而代之（曆年津海關稅務司請見下頁表）。
津海關稅務司英籍德國人德璀琳任期最長，先後三次（1877-1882年，1884-1896年，1900-1904年實為1901-1906）出任津海關稅務司，把持津海關大權達22年之久，相當於近代天津海關曆史1/4。在其任職期間，牢牢掌握津海關控製進出口貿易大權，積極支持各國商人和洋行對中國進行掠奪性貿易，獨攬津海關一切事務、關務、港務、江務及航行設施，兼辦秦皇島關務，創辦天津郵政局，擔任天津英租界董事會會長13年，是天津“海河工程局”當然委員。
位據津海關稅務司22年之久的德璀琳，是個地地道道的殖民主義者和帝國主義者分子，侵華的急先鋒：參與列強國家在天津擴展租界，壟斷天津海河治理工程，詐騙開平煤礦等侵華活動；四處搜集中國政治、經濟、軍事、文化等各方麵情報，供其主子製定侵華政策；與總稅務司赫德一起充當李鴻章辦洋務搞外交的高參與得力助手；曾以中國政府代表身份出席國際會議、處理外交事宜；代表清政府參與談判、簽訂1876年《中英煙台條約》及向各國舉債借款、購買軍火軍需（槍炮、軍艦）等外務。被時人冠以“清政府實際上的外交部長”稱號，有人道稱：“北京的外交使團要不先來到天津見過德璀琳先生，是什麼也幹不成的。”由於他“功勞顯赫”，獲有三個中國高級別的官銜及清政府賜予的一、二品頂戴花翎，有九個西方國家授予的“功勳”勳章。