麵向次級貸款市場的金融機構在最近幾年推出了很多新的貸款品種，如：無本金貸款（interest only loan）、可調整利率貸款（ARM，adjustable rate mortgage）、選擇性可調整利率貸款（option ARMs）等。這些貸款的共同特點就是，在還款的開頭幾年，金融機構能夠提供優惠貸款利率，因此借款人每月需要付的月供數額很低，等到一定時間之後，一般是在兩三年之後，貸款的利率會被提高，借款人的還款壓力突然增加。這些創新刺激了美國居民負債買房，因為大家都幻想房價會越漲越高，而利率則會保持在極低的水平。但是，這種寅吃卯糧的做法是難以持續的。近年來美國住房價格回落、利率逐漸上升，次級市場上的借款人越來越難以按期償付貸款。次級貸款的違約率開始急劇上升，受此牽連，一些接近次級的貸款甚至優質貸款的違約率也開始上升。很多金融機構之所以破產，不隻是因為次級貸款，那些集中於優質或接近次級的貸款的機構也遇到越來越大的壓力。
過去幾年如日中天的投資銀行、對衝基金和私人股權基金也麵臨著困境。次級抵押貸款和ALTA貸款的總額高達2萬億美元。投資銀行將這些貸款包裝成為抵押債務憑證（collateralized debt obligation，CDO），兜售給投資基金、退休基金、保險基金以及外國投資機構等，而風險較高的抵押債券憑證也被對衝基金看中。當時，這些金融機構因為涉足次級抵押市場而出現的虧損開始浮出水麵。2007年6月，美國第五大投資公司貝爾斯登公司（Bear Stearns）旗下的兩隻基金已經出現虧損並引發美國股市大跌。
各國央行如何通過提供流動性、充當最終貸款人角色拯救金融市場呢？盡管在過去10年內金融市場經曆了多次風險，卻都化險為夷，但是這次情況可能真的不一樣了。這次危機的性質不僅僅是流動性短缺，其根源是家庭和企業的過度負債，很多家庭和企業已經到了資不抵債的地步，僅僅提供臨時性的流動性支持，已經無法挽救其命運。過去10年之內，受到錯誤政策和貪婪欲望驅動逐漸膨脹起來的泡沫，最終還是要以破滅收場。
格林斯潘的遺產
在華爾街看來，格林斯潘是神，或者按照格林斯潘的傳記作者鮑伯·伍德沃德（Bob Woodward）的說法，他是個“藝術大師”。20世紀90年代美國總統大選的時候，華爾街流傳著一個說法：管他誰當選呢，隻要格林斯潘還是美聯儲主席就夠了。
確實，在執掌美聯儲的19年間，格林斯潘領導美聯儲成功應對了紐約股市大崩盤、墨西哥金融危機、亞洲金融危機、網絡經濟泡沫、“9·11”恐怖襲擊事件等一係列危機，使美國經曆了長達10年的高增長低通脹的“新經濟”時代。
然而，2007年美國次級貸款危機的爆發，使得他往日的輝煌頓時黯然無光。次貸危機出現之後，危機的嚴重程度越來越出乎人們的意料。一開始不過是美國的一些地區出現了房地產價格的下跌，但是到2007年8月，突然演變為全球性的金融危機。美聯儲、歐洲中央銀行等各國央行的鼎力合作，終於使市場度過了最恐慌的時候，但病來如山倒，病去如抽絲，次貸危機的壞消息不斷傳來，真是“沒有最壞，隻有更壞”。
在這種背景下，對格林斯潘的質疑越來越多。《紐約時報》把格林斯潘稱為“泡沫先生”，很多經濟學家指責格林斯潘，認為他要對網絡泡沫和房地產泡沫負責。對格林斯潘的批評最為犀利的著作之一，或許就是由威廉·弗萊肯施泰因和弗雷德裏克·希恩所寫的《格林斯潘的泡沫：美聯儲的無知年代》（Greenspan’s Bubbles:The Age of Ignorance at the Federal Reserve）。