項羽對部下說，渡船和飯鍋都沒有了，他們隻有打敗敵人才有生路。這種做法盡管沒能給項羽在中國曆代名將錄中增加多少光彩，但當時對他的部隊卻起到巨大的動員作用：他們手執長矛，挽弓搭箭，奮勇向前，勢不可當，取得九戰九勝的戰績，徹底消滅了秦軍的主力。
項羽的故事之所以不同尋常，是因為它與人類的正常行為是完全相悖的。正常情況下，我們必須為自己留有後路。換句話說，如果在項羽軍中，我們當中的大多數人就會分出一部分兵力去守護渡船，準備萬一戰敗撤退時用；我們還會留一些人負責夥食，以備戰事拖長，需要多打十天半月；我們還要安排人尋找稻草，搗碎了製作紙卷①，準備被秦朝軍隊打敗後（盡管當時看來不大可能）擬定受降文書。
在當今世界的背景下，我們仍然竭力為自己保留各種選擇餘地。我們買的是可擴展電腦操作係統，以備萬一需要在上麵裝那些最新的高科技附加功能；我們給等離子電視機買保險，萬一出現黑屏可以保修；我們讓孩子學習各種東西——體操、鋼琴、法語、植物園藝，還有跆拳道，以發現他們在某個項目中可能激發出天才的火花；我們買豪華的運動型汽車，不是為了到沒有高速公路的地方去開，而是萬一我們下了高速公路，輪子有足夠的高度不至於損傷底盤。
我們可能往往認識不到，無論哪種情況，保留餘地的同時我們也放棄了別的東西。結果是我們的電腦裏有很多功能根本用不到，音響係統的保修費又高又多餘。說到孩子，我們和他們都投入了太多時間——為了尋找孩子在某一方麵是否可能有特長，讓他們把所有事情都體驗一下。我們為了一些不一定重要的事情疲於奔命，卻忘記了在真正重要的事情上下工夫。這種傻瓜遊戲得不償失，但是我們偏偏喜歡玩。
專業與男友的選擇困境
我在一個學生身上很清楚地看到這一問題，他叫喬，是個非常有才華的小夥子。他馬上就要念大學三年級了，已經修完了規定的課程，現在需要選擇專業。但是選什麼好呢？他醉心於建築學——每到周末他就花一些時間研究波士頓那些用電腦設計的建築，他希望將來有一天能為自己設計的建築物感到自豪。同時他又喜歡計算機科學，特別是這一領域能提供的廣闊自由的發展空間。他希望能在一家像穀歌這樣令人向往、工資又高的公司工作。他的父母希望他成為計算機科學家——理由是，學建築何必要上麻省理工學院？不過他對建築學還是抱有強烈的熱情。（話說回來，麻省理工學院的建築係也是不錯的。）
喬一邊說，一邊不安地揉搓著雙手。計算機專業和建築專業的課程設置完全不同；計算機專業的課程包括算法、人工智能、計算機係統設計、電路與電子、信號係統、計算結構，還有軟件設計的實驗室操作等。建築學專業的課程就不一樣了：需要學建築設計室操作、視覺藝術基礎、建築技術基礎、計算機輔助設計基礎、建築史和建築理論基礎，還有建築設計室操作的其他有關課程。
他怎樣在兩個專業之間選擇一個、放棄一個呢？如果他開始學計算機科學課程，再想轉學建築就非常麻煩；選了建築學再轉為計算機也同樣困難。另一方麵，如果他想兩個專業同時學，那就有可能在麻省理工學院上了四年學，到頭來一個學位也拿不到手，可還要再學一年（他的父母出學費才能完成學業）。但他最終取得了計算機科學學位，找到的第一份職業卻是他兩種興趣的完美結合——為海軍設計核潛艇。
達娜，我的另一個學生，遇到的是類似的問題——關於兩個男朋友的事。她最近遇到一個男孩，想把自己的全部濃情愛意都獻給她，希望和她建立長久的關係。不過她還在與現在的男朋友交往，雖然兩人之間的熱度在減退，但再努力一下，假以時日，也可以把關係保持下去。很明顯，她覺得新歡勝過舊好——但她又難以割舍過去的一段感情。同時，她這種猶豫不決使新男友越來越焦慮不安。“你真的想清楚了嗎？”我問她，“如果將來有一天你突然發現，你愛的還是現在的男友，不過已經晚了，你願意冒這個風險嗎？”她搖了搖頭，“不。”接著哭起來。①
多種選擇餘地給我們造成了哪些困難？我們為什麼非要給自己保留那麼多的選擇，即使這些選擇要付出非常高的代價呢？我們為什麼不能一心一意，全力以赴地做事呢？②