杭州是元代中國南方一個大都會，它不僅規模宏偉，人口眾多，交通發達，經濟繁榮，而且還是有元一代中外文化交流的中心，是當時世界東方的大國際性都市。元初馬可波羅來杭時，即驚歎為“世界最名貴富麗之城”。
杭州原是南宋的都城，又是商業的中心。南宋時期，城中商業貿易曾呈現出前所未有的繁華。南宋末年，外患頻仍，經濟凋敝，杭州城也漸見蕭條。元軍滅宋，杭州城免遭破壞，城中的商業在南北統一、運河開通的有利環境下迅速得以恢複。
元代除了元大都外，第二個重要城市就是南方工商業中心杭州城，杭州商業的繁榮遠非新建的大都可比。著名的戲劇家關漢卿，在元朝滅宋後不久，自大都來到杭州。杭州城市的繁華和山水的奇秀，使他大為震驚。他作曲稱頌說：“這答兒忒富貴，滿城中繡幕風簾，一哄地人煙湊集。”“百十裏街衢整齊，萬餘樓閣參差，並無半答兒閑田地。”“看了這壁，覷了那壁，縱有丹青下不得筆。”大約即在此前後，馬可波羅也從大都來遊杭州。他以驚奇的眼光稱讚杭州是“世界最富麗名貴之城”，說這裏的繁華難以描述，如果不是親眼得見，真令人難以置信。馬可波羅記述杭州城裏人口極多，但街道寬廣，路麵都用磚石鋪砌，下有陰溝排水。城裏有十個大方衢，形成市場。街上有高樓環繞，下層是店鋪。每周有三次集市，每次總有四、五千人。方衢附近設有邸店，供外地商人存放貨物。馬可波羅還說到元朝皇帝在杭州征收巨額的鹽稅和糖、香料、米、酒、絲等商稅。杭州的商家有十二個行，官府經由行會抽取商稅。
杭州是江浙行省的省會，人煙稠密，城寬地闊，水陸交通便捷，遠近商賈雲集，不僅是國內的貿易中心，而且是著名的外貿港口，在商品經濟上仍屬全國的第一大都會。為方便征收商稅，元朝政府在全國各地設立稅務機構，杭州與大都因為商業發達，特別設置了稅課提舉司，官階從五品，位在其他稅務官員上，從中可以反映出杭州商稅在全國經濟中的突出地位。人們讚揚杭州“山川風物之美，四方未能或之過也。天下既一，朔方奇俊之士風致，自必樂居之”。當時杭州城內到處可以看到蒙古人及其他“隆準深眸”的色目人，他們以經商出名，融入沿海城市，擴大了漢族地區的商貿群體，在商業上具有相當重要的影響。
當時杭州夜市店鋪宵達旦經營不歇，史載“諸江南之地，每夜禁鍾以前，市井點燈買賣”。至於篙師船戶在夜間也忙的不亦樂乎，“於城埠市鎮人煙湊集去處，招聚客旅裝載夜行者，謂之夜航船，太平之時，在處有之”。杭人精於謀利，從商者很多，除在本地經營外，亦不憚於輾轉他郡，元初有杭人張存流寓泉州後即起家販舶，六年以後方始回到家鄉。
元英宗時，來華的意大利人鄂多立克也到過杭州，他說這是世界上規模最大之城。元末來杭州的非洲旅行家伊本拔圖塔，也記杭州是他從沒有見過的大城市。外國旅行者對杭州的讚美，表明宋元時代杭州城市經濟的發展，在當時的世界上也是先進的。
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雜劇的中心
元代杭州人新年裏最喜愛的文藝活動是看戲，當時的戲稱“雜劇”。元代是中國戲曲發展的黃金時代，早期雜劇以大都為中心，代表人物關漢卿。後期雜劇以杭州為中心，以杭州人沈和為代表人物。沈和“能詞翰，善談。天性風流，兼明音律。”元代在杭州湧現出一大批著名雜劇作家，如鄭光祖、喬吉、景臣、戴善夫、曾瑞等。他們在杭州創作了一大批優秀的雜劇作品。根據《官本雜劇段數》中的劇目來看，元代白樸的《崔護漿》、元代王實甫的《西廂記》、元代尚仲資的《柳毅傳書》、元代吉甫的《裴航遇文英》都是那時杭州人喜聞樂見的劇目。在新年這一短暫的休息中，坐在戲院中看看那些情節曲折離奇，唱腔婉轉動聽的雜劇，無疑是一種極好的享受。