大都，或稱元大都，突厥語稱為“汗八裏”（意即“汗城”）。自元世祖忽必烈至元四年（1267年）至元順帝至正二十八年（1368年），為元朝國都。元大都不僅是元朝的政治中心，還是聞名世界的商業大都市以及戲劇中心。
元朝統治疆域十分廣闊，作為京師的元大都城，因是政治中心和文化中心，所以人煙茂盛，商業經濟十分繁榮。據元人熊夢祥撰《析津誌》所載，元大都城內外的商業行市達30餘種。其中，米市、麵市、緞子市、皮帽市、帽子市、窮漢市、鵝鴨市、珠子市、沙剌市（即珍寶市）、柴炭市、鐵器市，皆在今北京積水潭北的鍾、鼓樓一帶，這是因為南方來的漕運船隻皆停泊在積水潭上的緣故。
大都鍾、鼓樓一帶是元大都最繁華的商業區，因這裏沿積水潭北岸是一條斜街，所以又稱斜街市。順承門內羊角市也是大都城內繁華之地，有羊市、馬市、牛市、駱駝市、驢騾市、窮漢市，買賣奴隸的人市也在此處，其址大約在今北京西城區甘石橋至西四一帶。此外，和義門、順承門、安貞門外各有果市，中書省前有文籍市、紙劄市，翰林院東有靴市，麗正門外三橋、文明門丁字街、和義門外各有菜市。
大都市場上出售的商品，除一些日常生活用品為當地產品外，很多商品來自全國各地。當時，海運大開，河運通暢，“川陝豪商，吳楚大賈，飛帆一葦，徑抵輦下”，為大都城提供了豐富商品。這些商品中更多的是供達官顯貴享用的貂等珍貴皮毛，珠瑁等奇珍異寶，錦羅等高貴紡織品。
據《馬可波羅遊記》記述，在大都市場上做生意的有中國境內南北的豪商巨賈，還有遠自中亞、南亞的商人，凡世界上最為稀奇珍貴的東西，都能在這座城市找到，特別是印度的商品，如寶石、珍珠、藥材和香料。根據登記表明，用馬車和馱馬載運生絲到京城的，每日不下一千輛次。元大都城和境內外其他地區的這種經濟關係，也從一個側麵反映出其作為封建社會都城的經濟特點。
就建築學成就而言，元大都堪稱享譽中外的建築學藝術瑰寶。元大都城在技術方麵的主持設計與參與建設者，是來華穆斯林建築學家亦黑迭兒丁。這位建築學家運用中國傳統的建築學特色，結合世界上先進的建築學風格，設計出格局宏大、規劃嚴整，與自然和諧相融的元大都。參與元大都設計、建設的還有一大批專家、學者、能工巧匠。元大都是中華民族智慧與汗水的結晶，自1267年開工興建，至1285年建成，曆時18年。
元大都的經濟繁榮同開鑿通惠河密不可分。史書記載，當時元大都每年要從南方運進糧食百萬石以上，多時高達300餘萬石。在通惠河開鑿之前，糧食從水路運抵通州後，要轉經陸路方能抵達元大都城內。1292年，郭守敬指揮修建元大都至通州的運河。從通州到元大都，他設計七座水閘，這七座水閘彼此相距約半公裏的地方，又設計有鬥門。郭守敬就是通過水閘和鬥門的關閉與開放，調節運河各段的水位高低，引導船舶順暢通過。工程竣工後，元世祖親自將這段164裏長的運河命名為“通惠河”。
通惠河是中國工程建設史上的傑作，其運用的巧妙方法與現在國外一些運河采用的技術基本相同。通惠河使用之後，前往大都的船隻可由沿海進入河道，以及由大運河，最後經通州直達元大都城內碼頭（即今天北京積水潭）。這是北京曆史上第一次由完全的內陸城市變成東方繁榮、昌盛的大港。
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胡同
胡同是元朝的產物。蒙古人把元大都的街巷叫做胡同，據說在蒙古語裏意思是指“水井”。有了胡同的分割與疏通，北京城便成了一座由遊牧民族安營紮寨的大軍營。難怪著名作家汪曾在散文《胡同文化》中讚歎道：“北京城像一塊大豆腐，四方四正。城裏有大街，有胡同。大街、胡同都是正南正北，正東正西。北京人的方位意識極強。”方位感強，恐怕也是蒙古人的遺傳，他們在一望無際的大草原上遊牧時，一般都要根據日出日落來辨認方向，才不至於迷路。