在這樣的背景下，宋慶齡曾於1949年兒童節，在上海大新公司（今上海市百一店）四樓畫廳，舉辦過為期一周的“三毛生活展覽會”，展出張樂平的三毛原畫作，並借此募款幫助流浪兒童。當時宋慶齡所主持的中國福利基金會已沒有錢，也乏捐款，於是在上海發起一場“三毛樂園運動”。當時紙幣已貶值，要幫助一名“三毛”每月需銀洋三元，隻要是願意讚助“三毛”的人，都可成為“三毛樂園會”的普通會員；願意讚助五名以上“三毛”的人，就可成為榮譽會員。宋慶齡希望在4月底前，能夠吸收到500名會員，也就是說，將有500名“三毛”可望受惠。
既然有了目標，就要有一個吸引人的手段來達到目標，於是宋慶齡征得張樂平的同意，請他以原作舉辦展覽會，畫家並為此精心趕畫了三十多幅三毛水彩畫。剩下的，就要靠宋慶齡女士的公關手腕了（注：此處所說公關手腕絕非交際手腕）。
宋慶齡先於3月下旬在一個弄堂裏舉辦了一個預展，舉凡張樂平、中國女高音，外國女舞蹈家及文藝界人士等均受邀出席，並拍照留念。幾天後，宋慶齡又假彙豐銀行大廳（現上海浦東發展銀行）專門為上海的外國友人舉辦一場三毛特展，並親自出席。她先請張樂平上座，然後坐到畫家旁邊，以一口流利的英語即席向外賓介紹了張樂平，同時自兼記者以一口道地的上海話親切地問畫家是啥地方人？
家裏有幾個人？哪能想起畫三毛來的……當外賓或媒體發問時，宋氏更化解畫家不諳英語的尷尬，親自翻譯雙方的問答。漸漸地，張樂平不再覺得拘束，與外國記者侃侃而談。結束時，宋慶齡更當眾向畫家表示感謝，謝謝他的辛苦，“為救濟流浪難童做了件大好事”。結果展覽當然非常成功，一位蘇聯駐上海記者感動得當場以800美金買下一幅《苦三毛拉黃包車》的畫。
4月4日兒童節，“三毛生活展覽會”正式開幕，上海二十多家民營廣播電台特地現場實況轉播此一特別節目，並由著名的話劇演員尹青義務擔任現場播音，結果前來參觀的人空前踴躍，約有兩萬多人，把大新公司的電梯擠壞了好幾次。無錫還有一所學校由老師專程帶領二十多名學生前來參觀，上海當地學校的小朋友來參觀後，更當場捐毛筆、鉛筆及書本。另有一些小朋友，親自跑到基金會，送了一批書本及衣服給“三毛”。
至於畫家趕畫的三十多幅三毛水彩畫，則於當天下午由上海商會理事長王曉籟主持現場義賣，叫價者踴躍，沒有多久就被搶購一空，還有很多人要求訂購。義賣的畫作最低價一幅40萬元，最高賣到1000多萬元，買畫者不乏社會名流碩彥如陳光甫（注：中國旅行社創辦人），趙家璧（注：曾與陸小曼共同主編《徐誌摩全集》，又曾主編《中國新文學大係》），陶桂林（注：名建築師暨營造廠負責人，曾負責督造南京中山陵）等，此外還有一些外國人。
除了畫作以外，展覽會還賣出每隻3000元的三毛徽章295枚，得款88萬元，另有200本張樂平親筆簽名的《三毛流浪記》畫冊現場義賣，第一天就賣出100本，還有40多位參觀者當場加入“三毛樂園會”。此外，展覽會門票每張1000元，加起來也有不少錢。當“三毛生活展覽會”於4月9號閉幕時，總計為流浪兒童募得相當於3206塊的銀洋，此外還有書籍、衣服、文具、藥品無數。