看過《西遊記》的人都知道，孫猴子是眾神中最難馴服的一個，但他為什麼對唐僧俯首聽命、唯命是從呢？因為唐僧會念緊箍咒。雖然唐僧既不會騰雲駕霧，又不會什麼變化，但他卻掌握了管住孫猴子的法寶。
諸葛亮是中華民族傑出的政治家、軍事家和外交家，他在民間一直被視為賢相的典範、智慧的化身。他在管人方麵，不僅善於用人之長，還能巧妙地利用下屬某一方麵的缺點，讓他們像戴上了金箍的孫悟空，本領再大，也得聽他調遣。
早在劉備三顧茅廬時，諸葛亮就為他設計出一套成功的方案：占荊州，據蜀地，東和孫權，北拒曹操，以待時機統荊州之兵，進據宛洛；率益州之師，出擊秦川，以興漢室。諸葛亮出山之後，就是借此藍圖來輔佐劉備的。建安十三年，曹操基本平定北方後率大軍南下，旨在消滅劉備、並吞江南。此時劉備兵少將寡，軍事上連連失利。諸葛亮認為，劉備的唯一出路是聯合孫權，打敗曹操，先有立足之地，再圖發展。於是他親自出使東吳，舌戰群儒，說服孫權，智激周瑜，促成了孫劉聯盟。又從多方麵幫助周瑜，為即將開始的赤壁之戰的勝利打下了堅實的基礎。根據諸葛亮的判斷，曹操兵敗赤壁後必經華容道出逃，屆時生擒，如囊中取物。但捉後如何處置，倒成了一大問題。他反複分析後認為：如殺之，則中原群龍無首，勢必四分五裂，你爭我奪，東吳便會乘機向北發展。一旦時機成熟，將會掉過頭來吞並劉備。如不殺，也已滅其主力，一時無力南侵，還能牽製孫吳。若如此，劉備則可乘機占領荊州，進軍巴蜀，正符合他隆中對時的設想。鑒於此，諸葛亮便考慮起人員的調配。他認為，張飛坦率急躁，捉住曹操後是不會放走的。趙雲忠貞不貳，捉住曹操是不敢放走的。而關羽，他不但義氣如山，還曾受曹操厚恩，而且是主公二弟，捉曹後定會釋放。何況關羽還有一大缺陷：素憑百戰百勝的威名有時傲氣太重，若抓住他“捉放曹”的小辮子，也可屆時給他點限製。主意已定，諸葛亮便將張飛、趙雲、劉封和劉琦一一派出，唯對身邊的關羽置之不理。關羽忍耐不住，就高聲斥問：“我曆次征戰，從不落後，這次大戰，卻不用我，竟是何意？”諸葛亮故意激他：“關將軍莫怪！我本想派您把守一個最重要的關口，但又一想，並不合適。”關羽很不高興地問：“有什麼不合適的呢？請明講！”諸葛亮說：“想當初您身居曹營，曹操對您多方關照。這次他慘敗後必從華容道逃竄，若您前去把守，必會捉而放之！”關羽抱怨他未免多心，還說自己斬顏良、誅文醜，又解白馬之圍，早已報答了曹操。若再遇他，決不放行。諸葛亮仍以言相激，終於激得關羽立下了軍令狀，才領兵去華容道埋伏起來。
果然不出諸葛亮預料，曹操在赤壁不但被周瑜燒掉了他苦心經營的全部戰船，還燒毀了一連串的江邊大營。曹兵被火燒水溺、著槍中箭，死傷不計其數。曹操倉皇出逃，又一路遭到趙雲、張飛的伏擊，最後隻剩27騎，且又人困馬乏，狼狽不堪地來到華容道。突然，關羽橫刀立馬擋住了去路。曹操嚇得渾身癱軟，不住地乞求關羽饒命。其隨從也一個個跪地乞憐。關羽終於念及當初，遂起惻隱之心，不顧事先立下的軍令狀，高抬貴手放走了曹操，灰溜溜返回大營。諸葛亮又照事先設想，特地迎接關羽，更使關羽無地自容。當關羽有氣無力地稟報了原委，諸葛亮裝作惱怒的樣子要對他處以軍法，劉備一再求情，才免了關羽死刑，令他戴罪立功。
諸葛亮精心設計的“捉放曹”，完全達到了預期的目的。後人每談及此事，都讚揚說：“諸葛亮智絕，關羽義絕。”而諸葛亮之智正在於實現自己戰略設想的同時，還順便以“抓小辮”的方式製服了平常不大服從管理的關羽。