1978年7月，香港信孚手袋製品公司的老板張子彌投資200萬港幣，在虎門建廠，拉開了東莞“三來一補”東莞模式（來料加工、來樣加工、來件裝配和補償貿易）的序幕。隨後，大量港商看中了內地土地、勞動力的低廉優勢以及東莞近鄰香港的地緣優勢，把廠子搬到這裏。隨後，台灣的商人也進來了。
一同進來的還有娛樂服務行業。一開始主要是香港的夜總會。以1984年在虎門成立的“東莞賓館夜總會”為開端，這類資本主義社會的紙醉金迷迅即遍布東莞各地，幾乎有工業區處皆有夜總會。一些不守規矩者，開始涉足色情服務。
台灣人的到來，對東莞來說是一個更深的刺激。據《中國新聞周刊》報道，關於“莞式服務”的源起，可信的說法是，為了更好地服務台商，東莞酒店引進了他們熟悉的日式色情服務，再結合泰式技術，推出了最初的十幾式服務項目，隨著這項產業的發展，演變為三十六式，甚至五十式。
被港台商人帶來的色情行業，又與數百萬年輕人的荷爾蒙產生了化學反應。一些低層次的色情服務業開始遍布鄉鎮街衢，街邊發廊密密麻麻，巷子裏、大橋下、發廊門口，站街女隨處可見。有當年的親曆者回憶，“那時發廊魚龍混雜，根本分不清楚哪家是性服務場所，哪家是正規理發店。”
而與此同時，因為土地出讓和改革開放初期沿海地區特有的汽車走私活動，許多東莞當地人積累起了最為原始的資本。在尋找新的投資途徑時，他們瞄準了酒店娛樂這個市場。
1992年，東莞有了第一批三星級酒店。1996年，東莞第一家五星級酒店——銀城酒店落成。隨後不久，太子酒店也開門迎客。2003年起，喜來登、凱悅、美爵等國際酒店也紛紛入駐東莞。其中厚街鎮如今是全球星級酒店密度最大的地區，126.15平方公裏內聚集了20多家星級酒店。
競爭變得異常激烈。為吸引客源，一些酒店開設了KTV和桑拿，提供陪侍服務。
這些不斷建成的酒店、娛樂場所當然並非全部涉及黃色產業，也很難有人能確切計算東莞色情產業的規模，有傳言說，近年來東莞色情產業一年的經濟效益能達到500億，這當中自然也包括了因色情消費帶動起來的衣飾、化妝、性用具、交通、住宿、餐飲等配套服務。而前述黃江鎮的幹部自己曾做過一份測算，如果性產業征稅的話，“中國一年起碼可以達到三千個億，拿著這三千個億給農民買醫保、社保多好？東莞市一年起碼可以達到兩百個億”。
隻是這些數字，從未得到官方的承認，僅僅在民間流傳，用以證明這座被貼上“性都”標簽的城市所達到的輝煌程度。