老李首先對付的一個人就是新任三邊總督傅宗龍。楊嗣昌死後，新任兵部尚書陳新甲，向崇禎皇帝推薦他的老朋友、還關在刑部大牢裏麵的傅宗龍。崇禎帝並沒有立刻答應陳新甲，而是過了半年之後，才下達一道聖旨，“爾倒是樸實、忠厚。朕以對爾的愧疚之心來任用爾，爾應該不計前嫌，為朕盡死力才是。"於是把傅宗龍釋放出來，讓他以兵部右侍郎兼右僉都禦史的職銜去接替那個不怎麼聽話的丁啟睿，總督三邊軍務。
傅宗龍，對於這個命令，並不怎麼感冒，因為他知道，此時的李自成有兵馬五十萬，而且剛剛打下了河南洛陽，又進犯開封，獲得了大量的軍事物資，已經不能再當作流寇看待。更有甚者，另一個農民軍首領羅汝才羅汝才從南陽開赴鄧州、淅州，與李自成會師。農民軍的實力遠遠超出了明朝軍隊的總兵力。崇禎一連下了三道聖旨，催促傅宗龍盡快出潼關，與丁啟睿一起聯合夾擊農民的軍隊。按照傅宗龍的設想，如果能夠集結關中的全部軍隊、糧餉，擊潰農民軍還是有一定的把握的。但是，上天再賜眷顧了農民軍。因為陝西的各府縣發生了非常嚴重的旱蝗災害，傅宗龍無法籌集到必要的糧餉。而崇禎皇帝卻不管不顧，再次敦促帶領四川、陝西的兩萬部隊開出潼關。傅宗龍沒有辦法，抱著必死的決心，率領軍隊來到了河南新蔡縣，與保定總督楊文嶽的部隊會合。此刻的明朝軍隊，均以自保為要。而丁啟睿采取了坐山觀虎鬥的鬥爭策略，讓傅宗龍獨自表演，然後他好收拾殘局，“你不是來接替我的嗎？我倒要看看你有多大的本事。“結果，項城一戰，丁啟睿拒絕出兵。傅宗龍的軍隊全軍覆沒，而他自己則被砍下頭顱，以及耳朵、鼻子，屈辱的死去。其他軍隊見狀，紛紛逃之夭夭。現在，在整個河南地盤上，能夠和李自成一戰的隻有丁啟睿的軍隊。老丁沒辦法，不得不就帶領保定總督楊文嶽、左良玉等人硬著頭皮和李自成周旋。
和李自成麵對麵的抗爭，大家都沒有信心，唯一的辦法就是一個跑字。盡管明朝軍隊避免和農民軍見麵，但他們還是在朱仙鎮與農民軍相遇了。沒辦法，那就打吧。因為士氣低落，再加上疲勞作戰，幾場硬仗下來，明朝軍隊損失慘重，節節敗退。左昆山為了保護自己的老本，決定速度撤退，連夜回自己的大本營襄陽。保定總督楊文嶽看著左昆山的部隊走了，也掉頭撤回自己的大本營河北。半夜時分，心神不寧的丁啟睿起來巡營，一看旁邊兩翼沒人了，“尼瑪，這兩個家夥把我給出賣了。我也趕快跑吧，如果被李自成抓住，小命就在這兒報銷了。”那一次，老丁同學跑得如此狼狽，以至於連尚方寶劍和印綬都沒來得及帶，幾乎全軍覆沒。
河南一戰，左昆山的名稱徹底臭了。就連他的老朋友侯詢也不敢前往左良玉軍中，不得不在河北遙控。原因有兩點，第一是怕被他賣，二是怕被他綁架，盡管他很欣賞左昆山。
事實上，左昆山一直是一個投機主義者。進入河南之後，他告誡軍隊不要硬碰硬，要善於尋找有利時機，殲滅敵人。當他奉著侯詢的命令來到開封與李自成作戰的時候，發現農民軍無論是數量還是質量上都比他好，於是決定連夜逃跑。逃跑的過程比較混亂，結果被農民軍發現，猛追了一陣。左良玉的軍隊由撤退變成了潰敗，大亂起來，彼此踩踏，死傷過半。