最早的真馬出現在北美洲，並在約250萬年前通過白令陸橋進入亞洲，在東亞地區逐漸演化成為埃氏馬。真馬還擴散到其他大陸，在第四紀時廣泛分布在亞洲、歐洲、非洲和南美洲。今天仍然生活在世界上的馬、驢和斑馬，都是真馬家族的成員。世界上現存的唯一一種野馬——普氏野馬僅分布於阿爾泰山兩側的廣闊平原上，但它並不是家馬的野生祖先。
馬的馴化之謎
對馬的馴化是人類曆史上的一個重要的裏程碑，這也是一個相當漫長的過程。考古學的記錄表明，大約在6000年前的中亞地區便已出現了被人類所馴服的馬匹。基於當前考古學、基因生物學等研究提供的證據，許多版本的馬馴化過程被提出，但仍沒有定論。
英國科學家認為，馬的馴化很可能起源自歐亞草原西部，即今天的烏克蘭、俄羅斯西南部和哈薩克斯坦西部一帶。他們分析了300多匹來自歐亞大陸北部各地的現代馬的基因數據，重建了現在家馬已經滅絕的野生祖先——歐洲野馬的遺傳結構，以及馬的馴化在歐亞大陸草原的蔓延情況模型。根據研究結果，他們認為馬最初是在大約6000年前於歐亞草原的西部被馴化，並且被馴化的馬在隨著牧群擴展到歐亞大陸各地的過程中，不斷有野馬的基因混入其中。
瑞典和美國科學家對不同種類馴養馬匹的線粒體DNA序列（通常認為遺傳自母親）進行了分析，發現了遠古母係不同的排列順序，這個結果暗示著現代的馬匹有著多重的祖先，並且在考古學的第一個馴化馬匹的記錄之前，人類和馬之間可能已經開始相互影響了。因此，人類有可能是從野外捕獲到他們最早的馬匹，當野生馬匹的數量逐漸下降以後，人類才開始對捕獲的馬匹進行馴養。
在發現世界上最古老的馬場之後，考古學家認為哈薩克斯坦人是最早的馴馬者。這一馴馬場位於現哈薩克斯坦北部、烏爾泰山東麓以下的一片平原，已有5500年的曆史。考古學家在這片屬於古波泰文化遺址的草原地區發現了馬骨、馬齒化石以及盛放馬奶的陶罐碎片。種種跡象表明，當時的人們已經過上了真正的田園生活：他們吃馬肉、喝馬奶、騎馬，這說明最初馴養馬的時間甚至會更早。
至於我國的馬起源於何處，也一直未有定論。一種觀點認為，馬和馬車是從黑海和裏海之間的草原地帶傳入我國的；另一種觀點則認為，我國養馬、馴馬和用馬的曆史可以追溯到龍山文化時期，盡管中亞和西亞地區考古發現的家馬較早，但我國內地的家馬起源不一定是從西方或北方傳來的。也就是說，我國應該具有一個獨立的家馬起源中心。我國學者正在與英國同行合作，對在以往考古發掘中出土的馬骨，包括其埋藏環境、馬骨的古病理觀察、種群結構以及生物地理的分布等，利用DNA分析和微量元素檢測等現代科技手段從不同角度進行全麵研究，為進一步了解我國家馬的起源提供有價值的線索。
家馬被馴化之後，它就在農業、運輸和戰爭中扮演了十分重要的角色。家馬經過交配繁殖產生了眾多不同的種係，在體形、速度和精力方麵都存在著差別。這些差異又使馬能夠用於人類生活的各個方麵。經過改良和培育的家馬超過200種。家馬的毛色有白色、黑色、棕色、棗紅色、黃色、花色等。不同品種的家馬體形大小相差懸殊，大型品種體重達1200千克，體高200厘米；小型品種體重不到200千克，體高僅95厘米；更有所謂袖珍矮馬體高僅有60厘米。
無論怎樣強調馬在過去五六千年人類社會發展中的重要性都不為過。隨著機械文明的發展，馬在戰爭、農業和運輸上所起的作用逐漸降低，但現在馬類仍被廣泛馴養，用於人的娛樂、賽馬和馬術運動。目前，全世界有家馬大約8000萬匹左右，其中擁有100萬匹以上的主產國有中國、美國、墨西哥、俄羅斯、巴西、阿根廷、蒙古、波蘭、哥倫比亞、埃塞俄比亞等，其中我國擁有馬匹的數量居世界第一位。