民間認為馬神又稱水草馬明王，俗稱馬王爺，是司馬之神。傳說馬王爺原型為西漢大臣金日磾。他是匈奴休屠王太子，身高八尺二寸，相貌威嚴，武帝時隨渾邪王降漢，擔任馬監，後升為侍中駙馬都尉。民間據官名及容貌特征，將他描繪成三目四臂、恐怖猙獰的馬神，因此俗語用“不知馬王爺幾隻眼”來諷刺他人不知深淺。北京廣渠門內的馬神廟即供奉這種畫像，農家於每年農曆六月二十三日祭祀。李家瑞《北平風俗類征·歲時》引《新燕語》說：“南中於歲之六月二十三日恒祭炎帝，而都城內外騾車夫，皆醵錢以祭馬王。”騾車夫常年從事的工作是趕騾車或馬車，運客送貨，所以也希望得到馬神的佑護，企盼生意興隆。從現存的碑刻材料中我們也可以看出，舊時北京城朝陽門內東四牌樓的馬市、驢市的“眾善弟子”都在朝陽門外的東嶽廟舉行祭祀馬神的活動，而西四牌樓西馬市內的“眾善弟子”則在西四大街的真武廟內定期祭祀馬神。之所以祭祀馬神，皆因“凡都城裏外畜馬之家，悉賴其庇”。
與馬相關的民俗與傳說
傳說龍馬是一種龍頭馬身的動物，中國許多名勝古跡都與白龍馬有關，如新疆火焰山山頂上有一石柱，巍然矗立，形似木樁，故被當地人稱為“拴馬樁”。據說當年唐僧西天取經路過此處時，曾把白龍馬拴在石柱上，因而得名。在拴馬樁的近旁有一個巨石，相傳是唐僧上馬時用的踏腳石。如果開車從木頭溝進入火焰山腹地的西洲天聖園，就能看見唐僧師徒四人西天取經的群塑，其中有唐僧牽著白龍馬的造型。
有關馬的筆記小說也有不少，內容也頗為豐富。如晉代幹寶《搜神記》卷十四之《女化蠶》篇，便記載了一則與馬有關的傳說。古時有一女子，父親遠征，家中僅留她一個人和一匹馬。有一天，她因思念父親，就和這匹馬戲言：“你若能為我迎得父親歸來，我就嫁給你。”馬聞聽此言後便脫韁而去，一直跑到女子的父親處。其父看到馬很驚喜，便騎馬回到家中，從此，對馬“厚加芻養”。但馬不肯食，見其女出入，動輒“喜怒奮擊”。這女子就將其中的緣由告訴了父親，父親則“伏弩射殺之，暴皮於庭”。一日，這女子對著馬皮說：“你是畜生，怎麼想娶人為妻呢？招來屠殺剝皮之禍，又何苦呢？”話未說完，馬皮就將此女卷走。過了數天，人們在大樹枝間發現，該女化成蠶，馬皮則變為大繭，“取而養之，其收數倍”，人們遂將此樹命名為“桑”，諧音“喪”字。後來，人們稱這個被馬皮裹起的女子為“馬頭娘”，成為養蠶人所信仰供奉的“蠶神”，人們祭祀“蠶神”，希冀養蠶豐收。
漢族節日中有馬日節，時間為正月初六。馬日節興起於漢朝之前，盛行於南北朝和唐宋時期，明清時期漸衰。馬日節是在戰國秦漢時代所流行的星占和各種占卜術影響下產生的。《史記·天官書》曾載有據正月初一至初八的風向雨晴預測年景的方法。關於馬日節的記載，首見於漢代東方朔的《占書》：“凡歲後八日，一日雞，二日犬，三日豕，四日羊，五日牛，六日馬，七日人，八日穀。其日晴，則所主之物育；陰則災。”這是古人根據正月初一到初八的陰晴來判斷一年豐歉以及8種包括人在內的事物的吉凶狀況的說明。在馬日，民間認為如果天氣晴朗，當年的養馬業就會興旺；如果天氣陰晦，當年的養馬業則衰落。至今河北、湖北、湖南、浙江等地還流傳著馬日遺俗，即為了使馬生長繁衍順利，在當日要精心喂養馬匹，忌打罵、殺戮馬匹。
遊牧民族對馬的重視體現在傳統節日馬奶節和賽馬節，每年農曆八月末都會舉行節日的慶祝活動。節日當天，牧民們身著盛裝，騎著馬、攜帶馬奶酒來到規定地點，開始殺牛宰羊，準備奶食和炸果子，然後點燃牛糞火，燉煮手扒肉。至太陽普照大地時，賽馬開始，參賽馬選定為兩歲馬駒，以象征生產和生活興旺發達。賽馬結束後，人們分別入席，盡情地飲酒吃肉，在馬頭琴的伴奏下，人們歡歌笑語，吟詠節日頌歌，好一派喜氣景象。當夜色闌珊時，人們才依依不舍地散去。
佤族過春節時要喂馬吃糯米飯，並觀察馬在馬廄中的姿態以占吉凶。俗以為馬站立和頭朝東方是幸運年，是吉祥的兆示；馬臥睡和眼向西邊是災難，是不吉利的兆頭，主人不再敢喂養，要將馬殺死或賣掉。
上古時期，騎馬搶婚之事屢見不鮮。如《周易》中的屯卦、賁卦和睽卦皆為搶婚的實例，生動形象地描述了一個完整的搶婚場麵。《賁》：“賁如皤如，白馬翰如；匪寇，婚媾。”《屯》：“屯如邅如，乘馬班如；匪寇，婚媾。”又“乘馬班如，泣血漣如”。前兩例表現搶婚者乘白馬前來搶親，接近女方家時，緩緩而行，以伺時機。後例表現搶親成功後，被搶女子痛苦萬分，可見掠奪婚與戰場上俘獲敵人十分相似。這種特殊的娶親過程如今作為一種民間風俗保留在某些少數民族的婚禮中，如蒙古族、納西族、傣族、藏族等。胡樸安《中華全國風俗誌》記錄了蒙古族騎馬搶婚的過程：“蒙俗新婚到女家，迤新婦置之馬上奔回，謂之搶親。女家多備之，故作爭奪追趕。某君詩雲：新郎一馬著鞭先，舅氏昂然奮老拳。劫得美人歸去後，笙歌花燭盛開筵。”