臭氣擾民成了周世明的一塊心病，讓她徹夜難眠。這時候找誰都沒用，惟一的出路就是盡快將汙泥變成肥料。但汙泥到底該怎麼發酵？發酵到什麼程度能夠使用？因為“汙泥發酵”在國內還存在一些技術空白，是多年來都沒能解決的複雜難題，專家也無法給出一個解決辦法。
解決發酵難題柳暗花明
既然讓人家把汙泥拉來了，再送回去是不可能的。周世明自嘲道：“本來想免費拿來使用的汙泥，不僅沒法用，反倒被它‘咬’住了手！”堆在園子裏的汙泥整天散發臭氣，員工和村民的忍耐都到了極限，這就逼著周世明必須想辦法。這個令人頭疼的技術難題，反而激發了周世明的鬥誌。越是有挑戰的東西她越喜歡去探個究竟。盡管前途未卜，她還是在公司裏組建了研究汙泥處理的團隊。發酵處理要建廠房、買設備，她一下子就投入了好幾百萬元。前期準備就緒後，她開始帶領團隊反複做有關汙泥發酵的試驗。
好在汙泥發酵後，周圍沒有了臭味兒，顆粒肥也順利生產出來。可周世明還沒來得及高興，又遭受了嚴重的打擊——生產出的肥料應用到花木上，還是沒有肥效。周世明以前都是用進口的泥炭土種植紅掌，紅掌根係發達，能把整個土坨包裹起來。可是用了汙泥肥料的紅掌，根係稀稀拉拉，根本包不住泥土。根係沒有長好，就不能吸收到足夠的營養。
麵對滿園蔫耷耷的植物，周世明看在眼裏急在心裏。她想不明白，汙泥已經被發酵得很鬆散了，怎麼就是沒有肥效呢？到這時，周世明已經花了5年時間、先後投入600多萬元的汙泥發酵試驗幾乎停滯下來，她陷入難題的泥潭進退不得。如果就此罷手，已經建成的廠房和配置好的機器設備就作廢了。已經到了這個份上，根本沒有退路。可是繼續做下去，她又看不到一絲曙光。
問題總得解決，周世明不死心：“這就如同在沙漠裏挖井，也許再深挖一米，下麵的甘泉就會汩汩而出。”她堅信，汙泥做肥料這條路是對的，主要是沒有攻克發酵難題，還得靠專家幫忙解決。於是，她拖著行李箱到全國各地拜訪專家，終於在中國農業大學找到了李季教授。李教授的一句話點醒了她——發酵不徹底。
原來，周世明發酵的汙泥，看似被打散了，其實小顆粒裏麵還是粘的，很多物質沒有轉化成植物能吸收的形式，植物自然就無法從汙泥肥料中吸收到養分。李教授形象地比喻道：“這就好比做飯一樣，一鍋夾生飯肯定沒人吃，就算吃了也很難消化吸收。”怎樣才能讓汙泥發酵徹底呢？汙泥發酵的過程，就是一個利用微生物進行分解反應的過程。李教授指導周世明：“總體來講，好氧發酵的處理成本比較低，它的核心原理是利用微生物的活動產生熱量，推動整個發酵過程。你要想辦法增加發酵過程中的氧氣量。”周世明以前都是順其自然，依據傳統堆肥發酵的原理，利用汙泥裏包含的那些微生物來發酵。為了加快發酵速度，周世明回到工廠，立即帶領員工經常翻堆。但汙泥實在太粘了，光靠翻，泥疙瘩還是很難被打散，氧氣依然進不到泥團裏麵，微生物還是不能充分反應，汙泥也就不能徹底發酵。
一籌莫展的周世明再次請教專家，李教授根據實際情況給出了解決方案：“要想汙泥發酵速度快，發得透，要采取人為措施，往汙泥裏麵添加菌種。不同菌類需要的溫度範圍不同，隨著發酵溫度升高，這些菌輪流發揮作用，分解不同的物質。直到達到70度，汙泥中的病原菌和寄生蟲卵才都被消滅，汙泥也才能充分發酵。添加菌種使溫度快速達到最高值，整個發酵反應的周期會縮短很多。”
周世明立刻將理論應用於實踐，馬不停蹄地開始了新一輪的實驗。在發酵菌的作用下，汙泥很快變得不再那麼黏稠，汙泥的果凍狀態被打破，其中包裹的水分逐漸被釋放出來，含水量低的汙泥更加鬆散。添加菌種後，發酵的時間果然大大縮短了，原來靠自然微生物發酵需要一個月，現在整個過程不到半個月就完成了。微生物多了，汙泥升溫的速度就比較快。溫度越高，微生物繁殖得越快，發酵效率大大提高。
看到自己的努力終於有了進展，周世明長出一口氣，自己的堅持沒有白費。
年賺千萬綠色財富
實驗初步成功了，接下來周世明開始進行汙泥肥料試生產。她每天都去廠房觀察，發現汙泥之所以會發出特別強烈的臭味，是因為裏麵的一些微生物一直處於腐敗降解的過程中，不斷釋放出臭氣。汙泥裏麵的微生物接觸到氧氣開始反應，充分發酵，這樣大大加快了微生物新陳代謝的速度。溫度越高，微生物的新陳代謝就越旺盛，溫度最高點的時候臭味最大，後期發酵逐步結束臭味基本也就消失了。發酵透了的汙泥不但沒有了令人討厭的臭味，因為分解得更加徹底，有效成分遠遠高於傳統肥料。第一批汙泥肥料生產出來，周世明就迫不及待地應用到花苗上，肥效很快顯現出來，施了這種特殊肥料的花長得花繁葉茂，嬌豔無比。