麵對上述競爭環境與技術環境的變化，越來越多的學者開始重新審視傳統的組織形態，並開始尋求新的模式來適應這種環境的變化。由此，導致企業內部組織與管理理念上出現了一些重大的變化，這些變化正為虛擬企業的出現創造了契機。
2.1.2虛擬企業的提出及深化
20世紀50年代以前，美國的製造業在世界上一直是處於領先地位。此後，日本在這一領域緊追不舍。特別是80年代以來，美國由於重視第三產業的發展，將製造業視為“夕陽”產業，而日本則提出柔性生產等新的製造業理念後，在製造業領域超過了美國。比如，1980年日本取代美國成為世界頭號汽車生產國，產量超過1000萬輛，而美國的汽車產量僅有800萬輛，且當年美國國內進口汽車已經占領美國市場的28.6%。為此，美國的經濟霸主地位受到前所未有的衝擊。美國意識到自己在製造業上與日本的差距，為了奪回製造業的優勢以保持其國際競爭力，政府和企業界開始共同致力於工業生產力的研究，特別針對製造業衰退的原因和對策。1991年，美國國會提出要製定一個較長期的製造技術規劃的基礎結構，於是委托裏海大學（Lehigh University）的艾科卡研究所（Iacocca）對此進行深入研究。半年後，該所的三位學者肯尼思·普瑞斯（Kenneth Press）、史蒂文·戈德曼（StevenL Goldman）、羅傑·內格爾（Roger.N.Nagel）提交了一份名為《21世紀製造企業研究：一個工業主導的觀點》的報告。在這份報告，他們提出了一種新的生產模式——以動態聯盟為基礎的敏捷生產模式，並創造性地提出“虛擬企業”（Virtual Enterprise）的概念。
盡管肯尼思等人的研究成果主要立足於“敏捷製造”，並以製造業為背景，但是該報告展現出巨大的影響力，使虛擬企業作為一種組織形態開始受到理論工作者的重視。隨後，其他學者開始從更為廣泛的角度出發，嚐試對虛擬企業的內涵和外延進行界定。
1992年，威廉·戴維陶（William.H.Davidow）和邁克爾·馬隆（Michael.S.Malone）發表了專著《虛擬公司：21世紀公司的構建與複興》，指出新的商業時代將圍繞生產一種“廢時短，並能夠同時在許多地點滿足不同客戶需求”的虛擬產品。
虛擬產品的產生必然要求企業對自身組織和管理模式進行“修正”，在這一過程中虛擬企業應運而生。自此，虛擬企業的內涵得到了豐富，並作為一種組織形態進行闡述。
1993年，約翰·伯恩（John.A.Byrne）在《商業周刊》發表了《虛擬企業》的文章，首次明確指出：虛擬企業是為了追求環境的適應性、把握快速變化的市場機遇，而由多個企業快速形成的、暫時性的公司聯盟。③該文總結了虛擬企業的特點，並吸取了大量企業界人士的意見，為進一步研究虛擬企業奠定1995年，戈德曼、內格爾、普瑞斯又出版了《敏捷競爭者與虛擬組織》的專著，對虛擬企業進行了較深入的研究，進一步擴展了虛擬組織涵蓋的範疇，並指出虛擬組織並非全新事物，而是使用了一個或多個現有的組織機製。這部著作標誌著虛擬企業理論的形成，自此，虛擬企業方麵的研究進入了一個新的理論研究階段。
此後，研究方向轉向實踐領域。1996年，肯尼思·普瑞斯（Kenneth Press）主編了《虛擬組織手冊：質量管理工具、知識財產、風險共擔與利益共享》，針對虛擬企業的實務一些探討。其後的研究主要是圍繞虛擬企業“合作化”