在英國最後一段獨立生活很快適應了，真正的困難還是在學業上。這畢竟是英國大學的博士學位啊，想糊弄是糊弄不過去的。難點在兩方麵：一是論文水平，二是語言。英國教育是很講究的。大學以前的教育相對比較寬鬆，大學以後開始體現精英式教育，特別是研究生、博士生教育是相當嚴格的。研究生重點在於要把指定領域的所有學術觀點搞清，能清晰地闡明各派觀點的異同就好了；而博士生的關鍵是一定要創新，即一定要在前人的研究基礎上，提出自己的新的論點，並且是十分有根據的。我是學測繪出身的，在國外搞GIS已經跨度很大了，現在做的題目是“大比例尺地圖的自動概括”。地圖概括的工作一直是由有經驗的人來完成的，在從大比例尺地圖到小比例尺地圖的轉換過程中，不是簡單地縮小比例尺就行了，而是要做刪除、簡化、合並等處理，有些還要誇張處理。這些工作由有經驗的人來處理是不難的，眼睛一看就能判斷出如何處理。可是這個工作由計算機來處理，就變得無限困難。實際上，我研究的領域在很大程度上跨進了人工智能領域。一個有趣的事是，當時譚鐵牛在計算機係做機器人項目，在圖像處理方麵要用到很多攝影測量的知識；而我在地理係做地圖自動概括，要用到很多人工智能理論。正好都交叉到對方領域中，所以我們有時在一起討論學術問題。
在我們這個專業裏，做同等課題研究的一般是同時具有地理（或地圖）和計算機的理論基礎，像我的導師蓋瑞·羅賓森（Gary Robinson）就是地圖和計算機的雙料博士。而我的計算機知識基本上是自學的，在國內原單位搞科研時，搞過單板機的彙編語言和PC的BASIC語言。就憑這點基礎，對計算機有些初步的認識。到了國外，我所在的裏丁大學地理係是歐洲遙感研究中心之一，設備之先進令我咋舌。在國內隻擺弄過PC的我，在這兒要使用DEC小型機、SUN工作站，編程要用C、Oracle、Prolog等各種高級語言和數據庫語言。好在前麵有點基礎，這些東西從頭學，總能學會。另外要讀大量的本領域的論文，掌握以往的研究進展和目前的最新學術前沿，思考自己的突破點。經過近三年的努力，終於有了突破：我研究出一種特殊的算法，能解決大比例尺地圖中規則圖形的自動概括問題，這是以前沒有人研究過的課題，論文發表後在本領域引起關注。
如果說學術水平的困難經過努力還能克服的話，語言的困難就是另一座山。我也不知為什麼，語言能力不強，這我在大學時代就發現了。中學時我的英文基礎還可以，一上大學經過考試就進入快班，可是幾年下來，一些慢班的同學已經明顯地超過了我。為準備出國，學外語也下了些功夫，經常聽著英文磁帶就睡著了。後來勉強通過英國使館的考試，但是自己知道外語一直沒怎麼過關。在英國做論文，至少寫得要像那麼回事啊，這道坎可是費了大勁了。開始時寫的論文，導師根本看不懂，打回來讓我重寫。我隻好求太太（她是北外畢業的）幫我改，導師也幫我改，這樣一遍又一遍地改，後來論文總算像點樣子了。
從1994年3月底回來的幾個月時間裏，主要就是充實和修改論文。那些日日夜夜真不知是怎樣熬過來的。每天從早到晚就紮在實驗室裏，早上麵包，中午三明治，晚上自製便餐。這樣幹了近4個月，論文總算有了眉目，導師也認為差不多可以提交了，論文答辯日期也定下來了。
1994年7月18日是我終身難忘的日子，這天將決定我在英國幾年的留學生活的結果。英國的研究生以上學位有兩種獲得途徑：一種是通過學習課程（By Course）、再通過考試獲得的；另一種是通過研究課題（By Research）、再通過答辯獲得的。兩者的主要區別是：By Course畢業的可以做教學，By Research出來的隻能做研究了，我是屬於後者。按照規定，博士論文答辯要有兩位考官，一位是本校的，另一位必須是外校的。我的外校考官是威爾士大學的一位GIS領域的著名教授，很多GIS領域的研究論文都出自他或者他弟子之手。那天答辯我盡管有充分準備，但還是很緊張，總算磕磕絆絆地闡明了我論文的主要觀點和創新點，接下來就是提問。好在兩位考官並沒有太難為我，問的問題基本在我預想的範圍內。從考場出來，汗差不多把衣服都濕透了。最後一關是考官們要討論，決定是否能夠通過，那段時間是最難熬的。我導師也在裏麵，也不知道他們在說什麼。大概過了有一個小時，各種思緒在腦子裏亂飛，像過電影一樣：剛來時利用假期打工，第一個月的收入先買了一部二手車；隨後是到牛津理工大學做訪問學者；再後來是來到裏丁大學先做學者，做出一些成績後導師幫助爭取到獎學金，才正式開始讀學位；現在麵臨的是幾年吃的苦是否有結果。最後在我等到幾乎已經絕望的時候，他們叫我進去了。原來我的導師跟考官聊上天了，大概忘了我還在外麵等結果呢，最後突然想起來了，才叫我進去，他們不知道我在外麵已經快急瘋了。隨著考官祝賀的話，我知道我的論文通過了。說實在的，後麵他們再說什麼我已經聽不進去了，對我最有意義的是我的論文通過了，我拿到博士學位了。
後麵的半個多月裏做的都是些事務性工作，論文裝訂印刷成冊，交割各種文檔。此時我的心早已經飛回到國內，好像什麼都攔不住了。
辦公司說說容易，做起來難。當我在國外最後衝刺博士學位時，我太太已經在籌備建立公司的事宜了。起名字、工商注冊、找辦公地點、買家具和辦公設備、資金到位、辦合資手續，每件事都不容易。等我拿到學位時，事情已經辦得差不多了。我回國後，很快就坐到總經理的位子上去了。總經理的位子好坐，要真把業務做起來可沒那麼容易。我和太太都沒有做企業的經驗，全憑著一股“樸素的階級感情”辦事，像小孩學步一樣起步了。