右相府，後院池心亭中，右相葉南卿和太子太師夏國淵相向而坐，靜默無言。微風襲來，暖暖的空氣中憑空多了幾分涼意。
葉南卿手持紫砂壺，給夏國淵麵前已經空了的杯子重新續滿茶水。待夏國淵再次放下杯子，他才恭敬地問道：“一別經年，弟子甚是掛念，奈何俗務纏身，難以侍奉恩師左右，心中羞愧難言。可喜恩師返京，弟子以後當奉持湯水、以示孝心。您老的身體可還康健？”
夏國淵捋了捋已經白了的胡須，略帶唏噓地說道：“老了就是老了，不服老也不行啊！這幾年來，為師在家裏含飴弄孫、采菊登山，也算是享了不少清福。唉！這次若不是陛下幾次三番下旨急招老夫入京，為師本來打算老死於田壟之間的，實在不想重返宦海。”
葉南卿連忙起身躬身急聲說道：“恩師老當益壯，理應重新出山為國效力。可恨劣徒竊居高位，卻未能調和陰陽、理順朝政，實在有愧恩師的教誨。陛下若允許恩師重新執掌朝政，那才是社稷之幸、百姓之幸。”
夏國淵擺擺手示意葉南卿坐下，歎口氣說道：“就算老夫有此心，也無此力，何況在泥土中消磨幾年，早就斷了早些年的念想，所以還是不蹚渾水了。”他飽含深意地看了葉南卿一眼，眼看葉南卿還要再勸，他接著說道：“南卿，你是為師最得意的門生，這些年也是辛苦你了。”
葉南卿在夏國淵說話的時候，也在用餘光細細打量著他的神色，看著不似作偽，心裏稍稍鬆了一口氣。他滿麵羞愧地說道：“恩師，弟子愚鈍頑劣，沒有繼承您的衣缽，給您丟人了。自弟子任右相以來，天災人禍不斷，百姓流離失所，社稷動蕩難安，實在是有愧於您臨行前的囑托。”
“南卿，為師也執掌過朝政，深知其中的艱難險阻。老夫知你不懼艱辛，肯定是付出了極大的心血。若是實在難以避免，那亦是時也命也，你不要過於自責。隻要你盡力而為，但求問心無愧即可。”
“恩師，弟子不懼天災，因為隻要賑災得力，也不會釀成大禍，可人禍卻殊為可恨。這次浙江金華等地突發洪水，弟子在收到災情後第一時間命令當地開倉放糧，以賑百姓；同時要求知府、縣令合力抑製豪紳趁機囤積居奇、魚肉百姓。可是，弟子因一時不察，險些引起民亂，釀成大禍。當地官員和地主勾結起來，肆意倒賣常平倉的糧食，導致衙門無糧可賑，災情遲遲難以緩解，百姓餓殍遍野，其形慘絕人寰。弟子恨哪！恨那些貪官汙吏，恨那些地主豪紳，更恨自己未能提前預防這些禍事。可現在因為顧忌百姓性命，隻能捏鼻子咽下這枚苦果，揭過去這件事。”說到這裏，葉南卿竟忍不住流下了眼淚。
夏國淵聽了之後依然平靜，幾十年的宦海沉浮已經讓他知道了有些官員作惡起來根本沒有下限。強取豪奪、囤積居奇、欺壓百姓、指鹿為馬、顛倒黑白等等，他見得多了，實在是不足為奇。他隻是歎了一口氣說道：“南卿，這種事為師也遇到過不少，而且可以告訴你，以後你還會遇到。所以你能做的就是，現在想盡各種辦法賑災，將對百姓的損害降到最低。處理貪官汙吏、地主豪紳，那是災情過去之後的事情。你要明白，現在你已經不是一個直接為民請命的普通官員了，而是一個執掌朝政、調和陰陽、彌合衝突、處理煩難，讓朝廷能夠有序運轉的宰相。你同情百姓受苦受難，這是好事，也是為師當時看重你的原因，但不能以此為立身行事之本。”