2003年，韓寒終於第一次參加全國汽車拉力錦標賽上海站的比賽。比賽前，他有好幾個晚上都睡不好，一直在想第一個彎應該怎麼過。那場比賽是他惟一一次提前偷偷看過路的比賽。韓寒回憶第一次比賽時說，“那是我人生參加比賽的第一個彎，我失敗了”。
“9年前，提起韓寒，更多的是笑話。就像我們現在講起郭富城開賽車一樣，都是嗬嗬一笑。那時，賽車圈對韓寒就是這種態度，他太不重要了。”樓浩說。
2004年，韓寒加入老牌賽車強隊雲南紅河車隊，他是車隊裏的“四號車手”。
賽車圈是講究“等級”的，即便在同一個車隊，賽車手也會分成三六九等。“前三號車手是用來為車隊爭取積分的，四號車手是車隊留做宣傳用的，他們一般會看車手名氣，挑選名人。”樓浩說。車隊的注意力並不在韓寒身上，他幾乎都分配不到什麼車隊資源，隻能繼續使用自己的舊車三菱，隻不過給車身重新塗了一層紅漆。“因為塗了漆，車身還比以前更重。”韓寒說。
韓寒在紅河車隊跑了3站比賽，表現平平。那一年，紅河車隊丟失了兩個拉力賽冠軍，他們決定對車手陣容進行調整。對於四號車手人選，紅河車隊的備選是林誌穎和韓寒。知名度和比賽成績綜合考慮後，他們最終選擇了林誌穎。頭四號車手陣容中沒有了韓寒的位置。
韓寒接到紅河車隊的電話，如果想繼續留在車隊，要自己去拉讚助，每場十萬元。那段時期，韓寒收到的惟一讚助是一家小賣部贈送的一箱純淨水，還有米其林“看他太可憐”，讚助了幾條輪胎。為了向米其林表達謝意，韓寒特意在車身貼滿了米其林Logo，結果米其林並不買賬。“米其林是大廠商，很正規，那時他成績也不夠好，米其林看見後很生氣，讓他趕緊撕下來。”韓寒的妻子金麗華說。
轉會上海大眾333車隊給韓寒賽車生涯帶來了新的可能。2005年，韓寒與大眾333車隊簽訂了協議，他的賽車換成了大眾POLO，他的身份是帶薪“三號車手”。
在大眾車隊最初的日子裏，韓寒的日子也並不好過。加入車隊第一年，韓寒參加2005年全國汽車拉力錦標賽貴陽站比賽，那一天是他的生日。倒數第二個賽段比賽完畢，他領先同隊隊友十幾秒，是毫無懸念的冠軍。但隨後，車隊考慮到整個車隊的總積分，還有讚助商的影響，希望他讓車。最後一個賽段，韓寒快接近終點，猛踩刹車不衝終點，從第一名讓到了第四名。比賽結束，韓寒哭得很厲害。
“當時我沒法靠賽車賺錢，賽車隻是花錢的。按理來說，我當時也算有一點名氣，跟廠商談，我們互不收錢，你把車給我開，但我這個人臉皮很薄，談了半天，談成了自己要倒貼多少錢給車隊，還要給車隊參加活動。有些車隊把最破的車給你開，他們主要就想讓你去參加活動。說實話，當時寫書除了表達自己想表達的以外，還有一個重要原因就是為了比賽。有可能我寫小說積累兩年要比積累一年好，但有時候等不了，積累一年就必須得把書寫掉，因為需要版稅。”韓寒說。
2007年作家韓寒出版新書《光榮日》，這一年也是賽車手韓寒的“光榮年”。
賽車手比賽前，看路是非常重要的一環，對路況熟悉與否對比賽成績影響很大。按照規定，拉力賽不能提前看路，隻允許前一天在賽段上跑兩遍。但其實其他車隊已經提前半月踩過點，練過車了。但他堅持不提前看路：“規則不允許，要不然我心裏會很難受，因為我做錯事了。我遵循這個規則，其他人不遵循不要緊，我就可以隨便說，他人指責不了我。”