神宗初期,北地有個紅蓮寺,主持與當朝丞相有舊。丞相女年方二八,花容月貌,因患心疾,多求醫於紅蓮寺,後病身亡。這主持做完了法事,居然夜裏把死人給偷回了紅蓮寺,以佛門至寶守住了女子顏色,多行不可描述之事。後被沙彌撞破,露了行蹤。丞相如何忍得如此醜聞?當夜,紅蓮寺被官兵圍困,火光衝,數千官兵圍觀,稱”火勢衝,雖盡力營救,奈何祝融凶猛,力不能及“,就是有和尚警覺逃脫的,官兵也會幫他們回去感受紅蓮業火之威,眼睜睜一把火把紅蓮寺燒成了白地,一人也未逃脫。
諸佛門同道不明就裏,嘩然呱噪,多有抨擊該丞相對佛不敬。更有多方打探內幕的。這世上任何事都經不住人細查,後來不心泄露了內情,大唐嘩然,佛門被鬧了個灰頭土臉。等佛門欲隱瞞掩飾的時候,丞相不幹了。受此羞辱在前,被群臣譏笑在後,如此不共戴之仇,那是有我沒你之局。
不幾日,丞相上書子,言佛門十弊,條條在理,結論是”唯滅佛門,方可聚勞役、多土地。否則佛門橫行,則信徒隻知有佛祖,而不知有子。“神宗早垂涎佛門的人口土地,隻是顧忌佛門勢大,不願和佛門撕破了臉皮,如今有丞相冒死披荊斬棘,自然順水推舟,將管理佛門事宜,交給了丞相。
從此,大唐佛門的日子就越過越難了。丞相先是令凡違反佛教戒律的僧侶必須還俗,並沒收其財產。此後,又6續下令限製佛寺的僧侶人數,不得私自剃度,限製僧侶蓄養奴婢的數量,很多寺院被拆毀,大量的僧侶被強迫還俗。佛門開始還礙於臉麵,不欲為違反清規戒律的和尚和朝廷翻臉,可沒多久,丞相的二連擊又來了。
有佛門寺廟為佛祖佛牙舍利真假鬧了個不可開交,甚至鬧上了官府,皆言對方偽造佛牙雲雲。丞相乘機言供奉佛祖遺骨乃是對佛祖的大不敬。言從此“不許供養佛牙”,同時規定:代州五台山及泗州普光寺、終南山五台寺、鳳翔府法門寺等有佛指骨之處,嚴禁供養和瞻仰,如有一人送一錢者,背杖二十;若是僧尼在這些地方受一錢施舍者,背杖二十。
沒多久,這丞相滅起佛來,連借口都不要了,直接上三連擊。他下令僧侶四十歲以下者全部還俗,不久又規定為五十歲以下,很快連五十歲以上的如果沒有祠部的度牒也要還俗,就連竺和日本來的求法僧人也被強迫還俗。日本圓仁和尚在他寫的《入唐求法巡禮行記》中詳細記錄了這次“法難”的情況。
佛門被這左一刀、右一刀的切香腸切的元氣大傷。這丞相就靠著和佛門卯上了,居然短短時間,為國家提升了大量的賦稅和勞力,功績顯著,也算是無心插柳。嚐到了甜頭的神宗,幹脆赤膊上陣,於神宗五年農曆7月旨裁並下佛寺。下各地上州留寺一所,若是寺院破落不堪,便一律廢毀;下州寺院全部拆廢。長安和洛陽開始許保留十寺,每寺僧十人。後來又規定各留兩寺,每寺留僧三十人。京師左街留慈恩寺和薦福寺,右街留西明寺和莊嚴寺。下各地拆廢寺院和銅像、鍾磬,所得金、銀、銅一律交付鹽鐵使鑄錢,鐵則交付本州鑄為農器,還俗僧侶各自放歸本籍充作國家的納稅戶。如是外國人,送還本處收管。