以鄧小平為核心的第二代領導集體，立足基本國情，順應人民願望，把改善民生作為治國理政的重點，把解決人民的溫飽問題作為改革的突破口。麵對民生建設的困境，他發人深省地指出：“我們太窮了，太落後了，老實說對不起人民。我們現在必須發展生產力，改善人民生活條件。”①為了改善人民生活，實現民富國強，在他領導下黨製定了以改善民生為核心內容的“三步走”國家發展戰略，第一步以解決人民的溫飽問題為目標，第二步以人民的生活達到小康水平為目標，第三部以基本實現現代化和人民生活比較富裕為目標。在改革開放向縱深發展的時期，麵對一些人對改革的不解和質疑，他明確提出了判斷改革成敗得失的標準—是否有利於提高生產力、是否有利於提高綜合國力、是否有利於提高人民生活水平。在致力於改善人民物質生活的同時，鄧小平反複強調要加強精神文明建設，大力繁榮文化事業，豐富人民的文化生活、提升人民的文化素養，實現物質文明和精神文明兩手抓，兩手都要硬。這樣就逐步形成了物質文明和精神文明協調發展的民生建設戰略布局。
隨著我國改革開放和社會主義建設事業的不斷向前發展，人民物質文化生活不斷豐富，人民對參與政治生活、維護政治權益的要求越來越迫切。為了滿足人民的政治訴求，江澤民明確提出了“政治文明”概念，強調發展社會主義民主政治、推進政治文明建設、維護人民的基本政治權益是社會主義的基本要求。江澤民在“5.31”講話中明確提出：我們要不斷豐富民主內容，完善民主形式，拓展民眾有序政治參與渠道，大力推進物質文明建設、精神文明建設和政治文明建設全麵發展，不斷滿足人民的政治、經濟、文化需要。民主與法治是政治文明的基本內容，相輔相成，缺一不可。江澤民在強調民主建設的同時，提出了依法治國的基本方略，用法治保障社會主義民主政治建設、用法治維護人民的基本權益。這就形成了經濟、文化、政治“三位一體”的民生建設戰略布局。
進入新世紀，人民生活總體上達到小康水平，但貧富差距、城鄉差距、地區差距較大，特別是老少邊窮地區的民生問題亟待解決，住房難、看病難、上學難、養老難等社會問題凸顯，統籌兼顧各方麵利益、促進社會公平、維護社會和諧成為新的曆史課題。以胡錦濤為總書記的黨中央把解決新時期的民生問題作為全黨的工作重心，首次提出以改善民生為重點的社會建設發展戰略，強調必須在經濟發展的基礎上，更加注重社會建設，著力解決住房、醫療、教育、養老等民生問題。為推進社會建設，黨和政府采取了一係列有效措施，在農村取消了農業稅、大力發展農村義務教育，逐步建立完善了農村新型醫療合作組織和農村新型養老保障製度；在城市逐漸完善收入分配製度，實施最低工資製度，並構建了相對完善的社會保障體係。這樣就形成了維護人民經濟、文化、政治、社會權益的“四位一體”民生建設戰略布局。
中國經濟經曆了30多年高速發展，創造了豐富的物質財富，極大改善了人民的物質生活。但高投入、高耗能、高汙染、低產出粗放型發展方式的弊端逐漸顯現，霧霾天氣、水土汙染等環境問題日益突出，嚴重威脅到人們的生存和發展，保護環境、建設生態文明提上日程。以習近平為總書記的黨中央指出：建設生態文明，是關係人民福祉、關乎民族未來的長遠大計，是最普惠的民生，提出創新發展理念、轉變發展方式、調整產業結構、走綠色環保的可持續發展之路，並完善了環境保護法，加大環保監管力度，將保護環境作為重要的考核指標納入考核體係，作為各項工作重中之重，不斷推進生態文明建設。
可見，民生建設內容隨著時代的發展而發展，隨著社會的進步而進步，新時期人民的新期待，要求民生建設在滿足人民物質需要的基礎上，不斷滿足和保障人民對政治、經濟、文化、社會和生態權益的訴求，逐漸形成了民生建設全方位的“五位一體”的總體布局。
中國特色社會主義民生建設“五位一體”總體布局的內在邏輯
中國特色社會主義民生建設總體布局緊緊圍繞人的幸福和全麵發展這一主題，相互倚重、相互促進、互為條件形成一個完整的有機體係。全麵理解和把握總體布局五大建設的內在邏輯和基本要求，有利於實現中國特色社會主義民生事業可持續發展。
經濟發展是中國特色社會主義民生建設的根基。經濟發展為人的幸福和全麵發展提供必要的物質保障，為政治進步、文化繁榮、社會和諧、生態文明建設奠定物質基礎。馬克思指出：“物質生活的生產方式製約著整個社會生活、政治生活和精神生活的過程”②，“人們所達到的生產力的總和決定著社會狀況。”③毛澤東在陝甘寧邊區為克服經濟困難、改善民生，提出發展經濟、保障供給的方針。鄧小平反複強調要發展生產力，改善人民生活。江澤民提出發展是黨執政興國的第一要務，發展是我們解決一切問題的關鍵所在。黨的十八大強調經濟建設仍是興國之要，隻有推動經濟持續健康發展，才能為民生改善、人民幸福、社會發展奠定物質基礎。當然，這裏講的經濟發展是符合自然規律、社會進步、人們生活幸福所需要的可持續發展，那些盲目、片麵、竭澤而漁的發展，給人們帶來的不是福音而是災難。