成在“助人成功”；敗在“奢侈腐化”
胡雪岩，出生於1823年，安徽績溪人。年少喪父，家境貧寒，從小就在錢莊當學徒。也就因為出身貧窮，胡雪岩自小就明白：做事要靠朋友，助人就是助己。台灣作家高陽所著《胡雪岩全傳》中講，胡雪岩20歲左右的時候，遇見了一個窮困潦倒的書生，名叫王有齡。這個書生很有才華，也很有抱負，有機會做官，但是缺少進京的盤纏和做官的“本錢”。胡雪岩雖然和他並不相熟，但二話沒說，立即私下借用了錢莊的500兩銀子送給了王有齡。這樣一來，他雖因此失業了，但卻為自己鋪就了錦繡前程。做了官後的王有齡感其恩德，視其為生死之交。得勢的胡雪岩也利用王有齡在官場上的發達，開設了錢莊、當鋪、藥鋪，經營絲、茶，從而迅速暴富。
如果說胡雪岩的成功得益於他的“花錢助人”，那麼他的衰落的原因之一便是“花錢失度”。胡雪岩在其事業達到巔峰後，大興土木，營造庭園，規模甚巨，並擁有眾多妻妾，穿衣吃飯模擬王者，生活極其腐化，不堪言狀。驕奢淫逸，大改本性。到了光緒九年（1883年），胡雪岩經營失敗，錢莊倒閉，商號破產，家資罄盡，負債累累，隨後被革去道員職銜，最後憂憤而死。
成在“善借他力”；敗在“用人不當”
胡雪岩的成功與他善於收買人心、唯才是交，擅於借助他力、用人所長，從而左右逢源，得心應手分不開。《胡雪岩全傳》中講，胡雪岩在籌辦自己的阜康錢莊時，非常重視人才的作用。杭州城為太平軍攻破，後又被清軍收複，城裏一切都是兵荒馬亂的景象，可居然有自覺恪盡職守的巡夜更夫。胡雪岩發現這個“奇跡”後，認為這個60多歲的老人是了不起的人才，胡雪岩覺得不可以放過，認為他最適合看管倉庫，於是立即派人鄭重請其為自己幫忙。
胡雪岩成在識人用人，敗也敗在用人不當。胡雪岩經商後半期，他起用的幾個主事夥計，有的本事有限，有的品性不好，毀了他的事業，壞了他的名聲，他卻一點兒也不知道，有的雖有察覺，但卻防不勝防。
成在“盡量化敵為友”；敗在
“不能徹底知彼”
胡雪岩的處世哲學是“多個朋友多條路，多個仇人多堵牆”，與人交往，他處處為對方著想，胸襟寬闊，豁達大度，不計個人小怨。
胡雪岩年輕時，因為擅自借用錢莊銀子去資助王有齡，從而被錢莊主管解雇。等到王有齡做了官，有了錢來還貸後，胡雪岩並沒有因此而“揚眉吐氣”，來報複錢莊主管解雇自己的一箭之仇，反而委屈了自己，保全了別人。由於其居心仁厚，這位錢莊主管後來成為胡雪岩生意場上的朋友。
當遇到十分棘手的“敵人”時，胡雪岩也是盡量“隻拉弓，不放箭”；當“敵人”知難而退後，心裏明白是胡雪岩手下留情，便會心存一份感激。一方麵，胡雪岩擅長“化敵為友”，另一方麵，胡雪岩卻對“敵”估計不足。
當英國瓦特發明蒸汽機，導致工業革命後，手工業將沒落是時間早晚的事。胡雪岩不是沒看到這個問題，但為了維持廣大江南農村養蠶人家的生計，他不願改弦易轍，亦不甘心屈服於西洋資本主義國家的經濟力量之下。他以一人之力，囤積生絲，壟斷居奇，企圖迫使外商高價收買。但胡雪岩過高估計了自己的力量，過低估計了對方的力量，外商聯合拒買胡雪岩囤積之絲，逼得胡雪岩不得不賤售其絲，遂致破產。
胡雪岩失敗，部分原因是他的投資渠道單一。他有6家海關銀號，一連串的票號、錢莊，26家當鋪以及其它大大小小商號和上萬畝土地。
他投機生絲動輒百萬，卻不見有一家新式企業。雖名列輪船招商局發起人，卻始終心存猶豫，幾萬兩銀子的股金也不肯出。
但通商口岸的商業風氣在變。1850年代至1870年代，絲、茶出口旺盛，進口工業品增長緩慢，洋藥（外國鴉片）又遭絲藥阻擊，外貿基本順差。進入1880年代，中國正式被納入世界經濟分工。“熟貨”（工業製成品）進口超過毒品，出口依舊是“生貨”（初級產品），外貿轉向長期逆差。
1880年至1883年，上海掀起中國首次工業投資高潮。近20家新設的官督商辦工礦企業來滬招股，外商也建立了15家工廠。股價一路走高，吸引大量的投機資金。1882年9月，股市漲到最高峰，危險也在醞釀。
投資者將炒高的股票相互抵押，各商戶、錢莊都收進大量股票。1883年初，本來舊曆年關結賬時銀根就趨緊，眾多絲商又被困住，一旦有人因倒賬拋售股票，股價無資金承接，必然大跌，引發新的倒賬和拋售。到9、10月間，又逢時局不靖，外國銀行和山西票號從錢莊收回短期貸款，個人儲戶也紛紛提現，錢莊逼賬。“急如星火，滬上商局大震，凡往來莊款者皆岌岌可危；雖有物可抵，有本可償，而提現不能。錢莊之逼，一如倒賬。”這情勢終於壓垮胡雪岩。