陸為了達到目的，能夠超乎尋常的冷酷。早先為了拉攏關係，將女兒嫁給了袁世凱親信將領龍覲光的少爺，政治聯姻本是中國特色，廣泛應用於華夏古國的大大小小利益集團。這種投機婚姻在北洋時期政治場上本屬多見，“效果”不是很顯著，親家歸親家，開打歸開打。但一般來說都在暗地裏使絆子勾心鬥角，彼此還會顧及一兩分臉麵。而陸則不然，醞釀好討袁後，他佯裝對率軍途經百色的親家翁龍覲光逢迎備至，陰使部下陳列軍隊，擬一舉襲殺。部將卓錦湖1961年回憶，他當時遲疑：“老帥您和龍將軍是親家，我殺了他，回頭您後悔了，不還是得責怪我嗎？”陸手一揮：“我已決意倒袁，必須剪除黨羽，不殺他心不能安！”卓仍忐忑：“一旦打起槍來，姑少爺（陸的女婿龍少怡）是親軍統領，一定會反抗的。萬一槍炮無情傷了他，大小姐不是得守寡嗎？”陸神情凶狠，目光犀利：“如果龍少怡反抗，立刻一槍打死他！大小姐我養活她一輩子就是！”此事雖因龍覲光馴服繳械而作罷，但由此可見陸為達到目的，不惜任何手段的冷酷狠毒。
陸本是個滿嘴“局”、“而”（壯語，性交意）、“愛爾革”（操你祖宗）的粗人，不認識什麼字，但心計深沉，機警多變，渾身刀子滿腹心眼。連玩弄權術的大行家袁世凱也遭了他的道兒。袁世凱派心腹王祖同任廣西巡按，監視廣西局麵，陸榮廷扮豬吃老虎，殷勤備至，裝出副粗魯忠心的模樣，把個王傻子哄騙得團團轉，給北京的密報講的全是好話。1916年3月，各省紛紛獨立反對帝製。陸慷慨激昂，準備效忠袁世凱，討伐宣布獨立的貴州督軍劉顯世。要求袁撥付100萬銀圓，5000支快槍，袁世凱正值焦頭爛額，見陸如此“公忠體國”，深為欣慰。加之王祖同源源不斷的密報，使他放心地如其所請，孰料錢槍一到手老陸就黑了臉，“吃誰的飯，砸誰的鍋”，轉過槍口把袁世凱的隊伍揍了個稀裏嘩啦。隨即宣布廣西獨立，加入護國行列。以毒攻毒，以黑對黑，把這位以權謀狡詐著稱的“洪憲皇帝”狠咬一口，深深見骨。
1916年10月，北洋政府推選副總統，陸其時聲譽正隆，呼聲很高，但最後未參加競選，使馮國璋輕易成功。他當時思忖，大總統黎元洪尚且受製於強勢的實力派總理老段，何況副總統。做了副總統，廣西都督的頭銜勢必不能兼任，當代中國沒有槍杆子是搞不來政治的。離開經營多年的老巢，沒有了親手掌握的軍隊和地盤，副總統不過名望尊貴的閑人。不若暫蜷廣西，冷眼旁觀，保存現有勢力，待時而動。再者馮在北洋派係營役半生，勢力盤根錯節，也是個成了精的老狐狸，又操縱“長江三督”以壯聲勢，也未必便真能勝得過他。不如賣個人情，讓他過過副總統幹癮，受段總理惡氣去吧。結果，半年後陸就擔任了兩廣巡閱使，正式主宰廣西廣東，成為總統總理都不得不籠絡借重的地方實力人物。參考曹錕不擇手段弄來總統頭銜，貪慕虛名招致實禍，成為眾矢之的，落得個幽囚延慶樓的下場，陸榮廷能夠冷眼洞悉全國棋局，知進知退，實屬高瞻遠矚。
陸榮廷成功之初，依靠江湖義氣，家長權威來帶隊伍，動輒喝血酒盟誓。創業初期肝膽相照，艱苦共嚐，可以說是齊心協力上下一致。然而，隨著“江山”的穩定，陸以地域遠近用人、以裙帶關係用人、甚至因民族語言的不同而定親疏厚薄，並出現了老子可以保舉兒子做官等封建愚昧的管理方式，開始弊端叢生。治下12歲的營長、15歲的縣長時常可見，士兵也丟掉樸實的傳統變得軍紀敗壞，凶狠驕橫。同時，麾下陳柄琨、莫榮新、韋昌榮等重要將領在地位、勢力各方麵發生急劇變化後，互相之間、與陸榮廷之間，產生利害衝突，開始傾軋、爭奪，彼此嫌隙日深，當初喝過的血酒早已分解成尿液。經濟上，陸聽從參謀長林紹斐的主張，濫發紙幣（這是割據軍閥的通病，無保證和抵押的自製鈔票，無異明火執仗），賭毒開禁。造成本來富庶的廣東民眾也和廣西一樣生活艱難，路有流民。這些，是陸榮廷最終倒台的內因。
1920年，孫中山發動第二次護法運動，吸取以往教訓，決心武力削平盤踞全國各地的大小軍閥，首先拿桂係陸榮廷開刀。駐守廣東的莫榮新部很快被陳炯明打敗驅逐出省。次年4月，孫中山在廣州國會非常會議中當選中華民國非常大總統，擬一舉蕩平陸榮廷勢力。而陸的對策則是索性取消兩廣自治，再次投靠與國民政府敵對的北洋政府。然而這次有點失算，北洋政府的首腦也都是些人精，笑嘻嘻給他一些子虛烏有的頭銜爵位，並“榮賜”九獅軍刀一把，毫無實際支持。陸的軍費開支無法從貧瘠的廣西充分補給，開始懷念廣東的富裕生活，決心奪回故地，大戰立即爆發。