1970年代以前，馬來西亞、印度尼西亞、文萊等國，也沒有任何法律文件和領導人講話提到這一問題。說明這些國家一直以來認為南沙群島為中國領土。1958年越南總理範文同曾致函周恩來總理，申明南海諸島屬中國領土。他們於1960年和1972年出版的世界地圖、1974年出版的教科書，都明確載明南沙群島是中國領土。直到1975年，越南政府仍然明確承認中國對南沙群島的領土主權。
七十年代後期有關周邊國家
忽然提出領土要求
曆史上，菲律賓、越南、馬來西亞、印度尼西亞和文萊，先後是美國、日本、法國、英國、荷蘭、西班牙等國的殖民地。在此期間，這些西方殖民主義國家在占領南海周邊國家的同時，有的曾經趁機霸占過我國南海諸島中的部分島嶼。應該說，這些西方國家對南海諸島的占領，對之後發生的南海爭端起到了很不好的示範作用，誘發了有關國家覬覦我國領土的欲望。不過雖然這期間曾經發生過一些國家聲言他們要占領一些中國島嶼，以及進行資源開發活動。但在中國政府的一再嚴正聲明下，這些行為並未上升到嚴重爭端。
但是，進入上世紀70年代，中國南海發現了巨大的石油儲量。這消息一下引起了南海周邊國家的躁動。第一個跳出來挑事的是當時的南越政府。1974年1月15日，南越政府不顧中國政府的嚴正警告，悍然派驅逐艦武裝侵入我國西沙的永樂群島海域，並炮擊甘泉島，強占金銀、甘泉兩島。中國政府立即武裝反擊，成功地捍衛了自己的領土。
越南實現南北統一以後，越南也馬上宣稱對西沙和南沙群島擁有主權。他們否認原來稱這些領土為中國所有的表示，說當年這樣說隻是為了爭取中國援助的權宜之計。並在這個時候自行在南海劃定了它的海上專屬經濟區，將中國領海強行劃為他有。同時，又派兵去搶占南沙諸島共27個島礁，明目張膽地直接侵犯中國的領土主權。1975年2月14日發表的白皮書，聲稱對西沙和南沙群島擁有“主權”。
不久，我國進入改革開放時期，國家以經濟建設為中心，主要精力都集中在發展經濟上，對南海諸島的主權維護有些放鬆。在這種情況下，周邊各國從各自的利益出發，覺得有機可乘，便學著越南的樣子，趁機掀起了侵占我國南海領土的高潮。
1978年菲律賓前總統馬科斯發布總統令，單方麵宣布所謂的“卡拉延群島”（菲律賓詞語，中國南沙群島的一部分，有54個島、礁以及沙洲）為菲律賓領土。並且在南海也劃出了自己的專屬經濟區。1978年12月，馬來西亞見狀，也趁機在其公布的大陸架地圖上將南沙群島的部分島礁和海域標在馬來西亞境內。這樣劃下來，我國南海南部的100多萬平方公裏的國土，大部分都讓他們給劃走了。
二十年後，到1998年，越南發表《越南國防白皮書》，再次宣稱中國西沙群島和南沙群島是“越南領土不可分割的一部分”。1999年，菲律賓趁機重新繪製國家地圖，將中國中沙群島東部的黃岩島，以及整個南沙群島全部列入其版圖。同年8月，菲律賓政府將“南沙群島是菲領土”列為修憲內容。
鑒於事態越來越嚴重，至2002年11月，中國與東盟各國外長及外長代表在金邊開會，經中國努力，會上簽署了《南海各方行為宣言》，達成了“共同維護南海穩定，通過友好協商和談判，以和平方式解決南海有關爭議”的共識。中國政府為了落實《宣言》，還提出了一係列合作倡議。
2005年3月14日，中海油、菲律賓國家石油公司、越南國家石油和天然氣公司共同簽署了為期3年的《在南中國海協議區三方聯合海洋地震工作協定》。按照協定，3家公司將在協議區內研究評估石油資源狀況。表麵上，各方都表現出了合作意願，也理解了中國的善意。
但是經濟活動隻是個表麵現象，周邊國家向中國爭主權的實質也沒有絲毫改變。從2008年起，菲律賓一些反對派開始輪番攻擊《在南中國海協議區三方聯合海洋地震工作協定》。他們稱菲國家石油公司2005年與中越相關公司簽署的這一協定涉嫌出讓菲律賓境內資源，威脅菲律賓主權完整而違憲。
至2009年，菲律賓國會就通過了將南沙群島的部分島礁和中沙群島的黃岩島，劃入菲屬島嶼領海基線的法案，通過立法手段強占其所謂的“卡拉延群島”和黃岩島。這樣，按照聯合國海洋法公約的規定，這些島嶼列入領海基線範圍之內，不僅有12海裏的領海主權，還將擁有200海裏的經濟專屬區。
菲律賓軍方也開始加緊在南沙群島部分島嶼建設通訊和交通設施，同年，菲律賓的軍用通信工程延伸至中沙海域，黃岩島成為菲軍一個新的通信站基點。菲律賓軍方並頻頻放話：“即使裝備再差，空軍也會誓死維護菲領海完整。”
2009年5月，越南向聯合國大陸架界限委員會單獨提交了南海“外大陸架劃界案”，再次提出對中國西沙和南沙群島享有主權，並揚言“不怕與中國一戰”。2011年6月13日，越南於南海實行實彈軍事演習，目標針對中國。隨後菲律賓聯合美國也舉行海上軍演，這是菲律賓圖謀吸引第三方插手，不惜使問題擴大化的信號。
中國政府對部分島嶼幾次
成功的武力收複
新中國成立後，中國曾經兩次武力收複被他國占領的南海島嶼。雖然那時中國空海軍力量十分薄弱，但兩次收複兩次成功。
1973年9月6日，美國支持的南越政府內政部部長發表行政公告，宣稱對全部西沙群島、南沙群鳥擁有主權，並占領了西沙群島中甘泉島和南沙的部分島嶼，還正式編列南沙群島為南越福綏省管轄。
中國迅速做出反應。雖然當時中國的主要軍事力量集中在同蘇聯對峙，但毛澤東還是下了決心要先把盤踞西沙群島的南越軍隊趕走。隨即安排海軍力量最弱的南海艦隊承擔了奪回西沙的軍事行動。
1974年1月11日，中華人民共和國外交部發表聲明，譴責南越當局對中國南沙群島的主權侵犯。同時，中方開始布置在有南越駐軍的西沙永樂群島當中的部分無人島礁上升旗。在西沙駐守的南越軍試圖製止中方解放軍和民兵的行動，雙方發生了槍戰。作為對中國聲明和行動的對抗，南越海軍總司令發布命令，1月14日派出三艘大型驅逐艦和一艘護航炮艦到達西沙群島海域。