隨即就是和牛玉強的分別，1983到1991年，8年。因為家庭貧困，家裏人甚至沒去過新疆石河子看過牛玉強，隻能接到他的信件，全是說自己怎麼改造的。1991年，28歲的牛玉強被父親從新疆監獄接回，半死不活，渾身長滿了黑色的大包，家裏人看著都害怕。醫生告訴他們，這是骨結核，別說在新疆難以醫治，在北京都難治好。
算下來，前麵20年，加上後麵的13年，牛玉強在北京過了33年。而他48歲生命中的另外15年，則全部在新疆石河子的監獄中度過，生活空間被截然分成了對立的兩半。
因為無法接觸到牛玉強，所以隻能從他的已經出獄的獄友中詢問他在新疆監獄的情況。劉海龍，1983年因盜竊罪，數額600元，嚴打期間被判無期徒刑，進入新疆石河子監獄，和牛玉強相識多年。“怎麼和你說呢？他在監獄好多年，可是年輕犯人有時還欺負他，說他這麼窩囊，都給犯人丟臉。”具體事例也有，給別人打菜兩勺，他隻有一勺，即使是碰到這種事情，他也不吭聲。
牛玉強被抓捕回監獄的第一個春節，他沒和家裏通上電話，倒是寫了一封信，隨信把監獄裏要延長他刑期的執行通知書抄寫了一份，寄往家中。
這份通知書作為妻子的申訴材料，保存得很好，按照道理說，應該有監獄管理方寄給家屬的原件，可是，監獄方不知什麼原因沒有寄來，這份抄件，還是很不會和隊長搞關係的牛玉強央求隊長，才讓他抄下來的，下麵還有手畫的仿照圖章的圓章，字跡很工整。上麵寫道，2004年監獄04號文件。因牛玉強保外就醫超過期限11年9個月28天，根據規定，逾期的日子做延期處理，刑期滿的日子更改為2020年2月21日。
76歲的韓秀金說，當時想，還不如1991年不接他回來呢，那樣還有個盼頭，2008年他還能被放出來，可是現在延續到2020年，到那時候自己肯定已經不在了。牛玉強的父親就是在2008年去世的。
古怪的“保外就醫”
1991年的牛玉強找不到能給他治病的北京醫院，最後是韓秀金找到工廠已經退休的老廠醫給他治好的。“用針給他抽取體內的膿，每次要5塊錢，我們家窮，那醫生經常不收錢。”病足足治療了兩年多才好。
1992年，新疆石河子監獄曾來人審查，見牛玉強還是下不了床，就批準了他繼續留在北京治療。
雙方各執一詞。家人說，牛玉強骨結核雖好了，可是又有新病，還在治療。而監獄在2005年給牛家的回複中強調，批準繼續治療的延長期限也就是一年，所以1993年，牛玉強不歸隊就被視為逃跑。
與牛玉強同在一個中隊的犯人，現在已經刑滿釋放的田躍進告訴本刊記者，保外就醫的主要原因，還是監獄的醫療條件糟糕，稍微嚴重一點的疾病就無法治療，“幾百公裏內就有一個診所，類似鄉鎮衛生院，即使你轉送到石河子的市立醫院，大病也不能治”。
劉海龍在一次裝卸車的勞動中就差點送命，汽車倒車的時候車上的尖銳物體撞擊了他，他的肺部爆裂，當時就吐了很多鮮血。像這樣的病，市醫院也不收，要保命隻能回北京治療。“外人總覺得保外就醫裏有花樣，其實審查還是很嚴格的。”家屬都要到場，作為具保人要簽字畫押，而醫院開的證明更為重要。牛家現在還小心翼翼保存了很多急診、重症的證明文件，每年都把這些寄回新疆監獄。
按照石河子監獄管理局的存檔文件，監獄於1992到2004年其實一直在發出信件，催促這批犯人歸隊，其中1998年之後為掛號信件，並在1999和2001年將之視為網上逃犯，進行過追逃。可是再一細看，發現監獄管理確實存在問題——早期的非掛號信件無檔可查，1998年之後，陸續有寄給牛玉強家庭的信件存檔，有的是寄往西城區公安局的，有的是寄往房山公安局的，難怪牛玉強家和所在的朝陽區公安都表示，他們沒有收到過任何信件。
相反，1997年還有要求當地派出所做好監管保外就醫犯人牛玉強的通告。按照邏輯，1993年既然已經要求牛玉強歸隊，怎麼會1997年還要求監管他？不要說信件了，即使是網上追逃的信息，朝陽區公安部門也表示沒有注意，至少在2004年之前，新疆的監獄管理方和朝陽警方沒有就牛玉強的事情發生過聯係，一直到2004年，監獄幹部到北京解決這個問題，雙方才見上麵。
信息的不暢通，外加管理疏忽，使牛玉強在北京的這13年保外就醫時間存在了爭議。2004年，八裏莊派出所、居委會和司法所都開出證明，表示牛玉強始終在“服從管理”，並且“改造態度良好”。按照規定，這模糊的13年，應該計算入刑期，可是監獄方卻認定牛玉強是故意逃離監管，所以要把這13年不計入刑期。