競爭優勢是指一個企業超越其競爭對手而實現企業自身目標的能力，企業的主要目標一般包括盈利、增長、市場份額等。因此，一個企業的競爭優勢並不一定要完全體現在較高的盈利率上，有時企業更希望自己能夠保持較快的增長速度、獲得更多的市場份額，或者穩定企業雇員等。當兩個企業處在同一市場或者說它們都有能力向同一類顧客群體提供產品和服務時，如果其中一個企業具有更高的盈利率、更快的增長速度或更高的市場份額，則該企業比另外一個企業更加具有競爭優勢。
在決策者的錯誤估計下，沃德公司實行了“零增長”政策。這一決策的結果是：公司業績“零增長”和企業競爭力“零增長”，而競爭對手卻在不斷進步，這樣就使原有的競爭優勢消失殆盡。
競爭優勢可以是一個企業或者它的產品有別於其競爭對手的任何優越的東西，這個東西可以是產品質量、可靠性、適用性、風格特色以及服務的及時、態度的熱情等等。雖然競爭優勢實際上指的是一個企業比其競爭對手有較強的綜合優勢，但是明確一個企業究竟在哪一個方麵具有優勢更為有意義。因為隻有這樣，才可以揚長避短。
由於每一個企業都是一個整體，並且競爭優勢的來源也很廣泛，所以，我們在做競爭優勢分析時必須從整個價值鏈的每一個環節上，將企業與競爭對手做詳細的對比。看看自身的產品是否新穎，製造工藝是否複雜，銷售渠道是否暢通，以及價格是否具有競爭力等。如果一個企業在某一方麵或幾個方麵的優勢正是該行業企業應具備的關鍵成功要素，那該企業的綜合競爭優勢就會很強。
但是，每個企業其競爭優勢的持續時間長短也會不一樣，影響企業競爭優勢的持續時間，主要的是三個關鍵因素：一是建立這種優勢要多長時間？二是能夠獲得的優勢有多大？三是競爭對手做出有力反應需要多長時間？隻有分析清楚了這三個因素，企業才能明確建立和維持競爭優勢。