當時的互聯網服務功能單調，用戶隻能處理郵件、搜索新聞，ICQ一出現馬上受到追捧。僅僅半年之後，Mirabilis宣布ICQ已經成為世界上用戶數量最多的即時通訊軟件。到第7個月，ICQ的注冊用戶便達到了讓人瞠目結舌的100萬。
截止到1998年ICQ被美國在線收購的時候，其用戶數量為1000萬。也正是在此時，馬化騰開始創業，他很快便盯上了ICQ，並決定開發中文版ICQ，這就是QQ的前身OICQ。在深圳電信的扶持下，OICQ於1999年2月被掛在了網上，供用戶免費下載。
此時國內已經有眾多模仿ICQ的即時通訊軟件了，如Picq、Cicq、OMMO等，國內的知名網站都開發了類似軟件，可見馬化騰的OICQ遠不是最早的產品。但是OICQ很快便以簡潔、實用的風格傳播開來，即使有ICQ用戶數量飛速增長的先例在前，馬化騰還是對OICQ用戶數量的增長速度感到吃驚，用馬化騰的話來形容便是：“到了2000年，隨便走進一家網吧，都會看到QQ的跳動。我沒想到那麼多人會爭著和認識不認識的人聊天，好多人用QQ聊天是為了學習打字。”
據說，馬化騰最初曾到各大高校的BBS上為OICQ做廣告，以高校為中心，OICQ迅速傳播開來。這使得與OICQ同時期的Picq、Cicq等即使通訊軟件潰敗千裏，很快便被市場淘汰了。此時的騰訊一邊繼續開發其他項目，一邊賺錢養活著OICQ。
此時QQ風靡華夏的形象代言人企鵝標識也已經確定下來，不過它的形象和我們現在看到的略有不同，它身形細長、小眼睛、黑白色調，是一隻瘦企鵝。
騰訊公司的胖企鵝第一次出現在公眾麵前是在1999年10月的深圳市高交會。高交會前夕，陳一丹找一製作公司製作了一批陶瓷企鵝儲蓄罐，製作公司將企鵝做成了胖乎乎的樣子，還加了一條圍巾。沒想到胖企鵝大受好評，從開始免費送給觀眾到每個賣5元錢，最後竟以10元一個拋售一空。
胖企鵝如此受追捧，觸動了馬化騰的神經，他和團隊成員馬上請專業設計公司對此形象進行再設計。很快，胖企鵝的形象誕生了，它肥肥圓圓、脖子上圍了一條鮮豔的紅圍巾，一隻眼睛圓睜，一隻眼睛眯起來，看上去活潑、可愛。不久後，寂寞的胖企鵝有了伴侶，是一隻同樣形象的圍著粉色圍巾的企鵝。從此以後，無論走進哪家網吧，兩隻企鵝的形象都會閃現在用戶眼中。
馬化騰後來就胖企鵝的產生過程發了帖子，他寫道：
原先並沒有按“鴿子”設計過，這是誤傳了。當時我讓美工Koke找些動物或植物設計，嚐試了好幾種方案。當時在尋呼機和企鵝之間猶豫，因為第一個版本的企鵝不算太好看，最後放在網上讓用戶選時，企鵝的得票率開始低於尋呼機，可過幾天追上了。後來又補了幾個用企鵝做的可愛動物gif。老用戶容易懷舊，但新增用戶沒有包袱選擇了企鵝，於是胖企鵝就這麼定下來了。
胖企鵝的由來應該說和陶瓷公仔關係不算大，的確做了第一批寫實之後再做時讓廠家加胖了一些，但仍然沒有太大的變化。
真正的變化是在請了東利行幫我們重新設計時。現在這個樣子是東利行自己想出來的，包括紅圍巾。
OICQ初期並不賺錢，但馬化騰看到了它的商業價值，所以投入了巨大的熱情。與OICQ同時出現的即時通訊軟件並不少，但隻有它存活了下來，原因就在於馬化騰有種不服輸的執著精神。騰訊的OICQ非常注重用戶體驗，這種理念也是騰訊能取得成功的秘訣之一。
然而，即便像騰訊如此重視用戶體驗的公司也遭受過用戶的譴責，事情發生在2000年元旦前夜。