魏國西部有個地方叫西河，離秦國很近。秦國如果進攻魏國，西河是必經之路。魏文侯決定選派一名得力的將才駐守西河，就向大臣翟璜征求意見說：“你看派誰去駐守西河最好呢？”翟璜沉吟了一會兒才說：“我保舉一人，名叫吳起。這個人有經天緯地之才，剛剛從魯國來到魏國。大王速去召他進朝，晚了他就會到別的國家去了。”
魏文侯說：“你說的莫非就是殺妻求將的吳起嗎？我聽說此人貪財好色、性情殘忍，能委以重任嗎？”
翟璜說：“我推薦的人，取其所能為君成一日之功，沒有考慮德行小節問題啊。作為有才的人，優點和缺點都很突出。”魏文侯聽了覺得有道理，就說：“那就把吳起請來，我再和他談談吧。”
再說吳起這個人，他是衛國人，小時候是個打架出名的無賴。
有一次在外麵打架回來，吳起受到他母親的嚴厲斥責。吳起把自己的胳膊咬出血來，向母親發誓說：“從今天起，我將辭別您遊學四方，不為卿相，不入衛城與您相見。”
他的母親哭著挽留他，他竟然不顧母親的苦苦哀求，離家出走了。
吳起先到了魯國，做了孔子高徒曾參的學生，晝夜研讀，不辭辛苦。吳起跟曾參讀了6年書，一次也沒有回過家。曾參聽說他家裏還有一老母，就問他：“你在外遊學6年，一次也不回家看看你的老母，你放心嗎？”
吳起說：“我曾經對老母起過誓，不為卿相，不入衛城。”曾參說：“對別人可以起這樣的誓，對自己的老母也可以起這樣的誓嗎？”因此開始從心裏討厭吳起了。
時間不長，衛國有人捎信來，說吳起的母親去世了。吳起仰天大哭，捶胸泣血，旋即收淚，誦讀如初，好像沒有發生過什麼事一樣。
曾參大怒，說：“吳起母死不奔喪，是個忘本之人。水無本則竭，木無本則折，人無本能得到好下場嗎？從今以後，吳起不再是我的學生了。”於是就把吳起開除了。
吳起於是放棄儒學改學兵法，3年學成。之後向魯國求官，魯國國相公儀休與他講論兵法，知道他是一個大才，就向魯穆公推薦他做了一名大夫。
不久，齊國發動了大規模的侵魯戰爭。國相公儀休幾次向魯穆公推薦吳起可以領兵抗敵，魯穆公就是不點頭。原來吳起的妻子是齊國人，魯穆公擔心吳起會因為妻子是齊國人而不盡心盡力。吳起知道魯穆公的心意後，為了堅定穆公用他的決心，就回家把妻子殺了，提著妻子的人頭來見魯穆公說：“臣有誌報國，而您以我妻子之事見疑，今殺妻以明臣誌。”
魯穆公一見，慘然不樂，說：“將軍先去休息吧。”一會兒，國相公儀休入見，魯穆公對他說：“吳起殺妻求將，殘忍之極，其心不可測啊。”
公儀休說：“吳起不愛妻子愛功名，您若棄之不用，必定為齊國所用。”
魯穆公考慮再三，終於同意用吳起為大將，率軍拒敵。吳起受命以後，在軍中與士兵同吃同住，同甘共苦。士兵個個對吳起感恩不盡，願為死戰。結果與齊軍一交戰，齊軍大敗。魯穆公非常高興，晉升吳起為上卿。但不久魯穆公就對吳起產生了懷疑，於是吳起棄家逃到了魏國。
經翟璜推薦，魏文侯召見了吳起，談論得非常高興，於是魏文侯拜吳起為西河太守。吳起為西河太守時，趁秦國內亂，興兵襲擊秦國，奪取了秦國五座城池。實踐證明，翟璜推薦吳起是對的，吳起也沒有辜負翟璜和魏文侯的信任。