中國在二十世紀50年代初期，霾日曾經一度較多，這可能與新中國成立之初的戰火和戰後重建有關，在大陸中部和新疆南部普遍超過了100天；在1956年—1975年間，全國的霾日數都比較少，僅四川盆地、遼寧中南部和新疆南部超過了50天；1975年以後，中國霾日明顯增加，到二十一世紀，大陸東部大部分地區幾乎都超過100天，而大城市區域更是超過了150天。新疆南部多霾與那裏多沙塵暴有關，而其他地區霾日的變化則更多受到了人為排放的影響，和當地的經濟發展密切相關。吳兌以1951年—2005年的氣象觀測資料為依據，列出了目前中國霾日最多的幾個城市，依次為遼寧沈陽、河北邢台、重慶市區、遼寧本溪、陝西西安、四川成都、四川遂寧、湖北老河口、新疆和田、新疆且末、新疆民豐、四川內江。這些城市，也許都可以被稱為中國的“霾都”。
最少還要持續20年
世界衛生組織對比了全球2003年—2010年1099個具體城市地區（涵蓋1081個城市，一些城市分不同地區分別計入排名）PM10的年均濃度，結果顯示：濃度最低的是加拿大的懷特霍斯、美國的克利爾萊克和聖菲，隻有6微克/立方米。根據2009年的數據，中國省會城市中空氣質量最好的海口市PM10的年均濃度為38微克/立方米，排在第824位，北京排在1052位，最差的蘭州則排在了1075位，是倒數第25位。
作為中國的首都、還曾經曆過2008年奧運會考驗的北京，竟然落到了1000名之外，這個結果實在是出乎我的預料。而北京市前環保局副局長杜少中的話更讓我大吃一驚，他說：“北京的空氣質量，按照四項大氣汙染物（二氧化硫、一氧化碳、二氧化氮、PM10）的年日均濃度總體評價，從來沒有達過標。”說到北京的空氣質量，杜少中總結了3句話：“環境質量和自己比有進步；和應該達到的標準，和好的城市差距很大；仍需努力。”以PM10為例，1998年北京的年日均濃度是180微克/立方米，現在是120微克/立方米，下降了1/3，是有明顯進步了，但我國規定的標準是100微克/立方米，所以現在也並沒有達標，再加上接近指標臨界點的天數，一年之中有100多天空氣質量不好。
我國的經濟發展用30年走過了發達國家200年的曆程，大氣汙染也因此就有了積聚特征，被學界稱為“複合型汙染”。“複合型汙染”就像是人得了綜合症，臨床症狀有許多，PM2.5就是症狀的綜合反映之一。各種病因之間也有千絲萬縷的聯係，大氣中有多種汙染物，汙染物之間還可以互相轉換。這種綜合症下，如果不摸清所有的病症，盲目地治療一個症狀就可能會加重另一種症狀——減少某種汙染物可能會導致另一種汙染物濃度升高。
這個季節，在中國仍然有很多城市沉睡於灰霾之中。毫無疑義，中國的“霾都”已經越來越多，而且還在繼續增多中。有研究發現，中國的東部和南部，包括華北、黃淮、江淮、江南、江漢、華南以及西南地區東部，這些經濟和工業較發達的地區，霾日變化都呈現出增加趨勢，而且在一段時間內這種趨勢恐怕也很難發生改變。在被問及北京的空氣質量還有多久能改善時，杜少中曾說：“我不作為發言人，就作為一個環保人來說，2030年北京要能達標，就真的算是奇跡了。”而針對中國的灰霾大概要多久能被治理好這個問題，吳兌表示：“歐美治理灰霾到現在經曆了50年才見成效，我想我們至少要打個對折，要二三十年。”