一日，黃勝，顧祥邀我去書鋪中買書。書鋪隔壁有個算命店，牌上寫著：要知命好醜，隻問張鐵口。我見寫著張鐵口，想他必定會直言，於是買了書，就叫那算命先生給我算了一下。那先生問了我八字，將五行生客之數，五星虛實之理推算了一回。說道：公子若不見怪，我才敢直言。我就叫他盡管直說。黃勝和顧祥也在一旁，害怕那先生說出什麼話來衝撞了我，於是叫他不要輕談，隻算我將來仕途如何。那先生於是算了一會，就說開了，他說我二十二歲交運不好，官煞重重，為禍不小。不但破家，亦防傷命。隻怕一丈寬的水，雙腳跳不過去。黃勝一聽先生這麼說就罵起來了，說他放屁。顧祥也要打那算命先生。我攔住了他們，說算命那有真算得準的，就當是玩玩罷了。我對他們說。他們二人仍舊罵那先生，被我死命攔了回來。我當時不怪那先生，是因為我知道功名對於我來說唾手可得，所以我想那先生說的不準。誰知還真應了那先生的話，我榜上無名。轉眼到了二十二歲，我爹的一個門生又參了王振一本，王振疑心是我爹指使，於是新仇舊恨加在了一起，密唆朝中心腹，說我爹為官時貪汙了白銀兩萬兩，我爹本是個清官，聽了這消息，氣出了病，沒多久就去世了。我爹死後，朝廷中立即來了人，逼我交出兩萬兩贓銀。我隻得變賣了家裏的東西，攜著娘子寄居在了小舅子家裏。隻是才一個月有餘，我那娘子就去世了。黃勝開始給我臉色看了，說是我連累了他妹妹，逼我出去。我知道已經呆不下去了，於是向他要寄在他家的東西，可他就是不給，把我趕了出來。連失了兩位親人，我已經被弄得衣衫襤褸，口食不周，當初父親在的時候，也曾周濟過很多人，可現在自己遭困，卻無人出來救濟我了。我隻有將父親墳地裏的幾棵樹砍了變賣點錢。可砍了第一棵，發現中間已被蛀蟲蛀空了，不值錢了。再倒一棵，還是如此。我知道這是我的命，也就不再砍了。那兩棵樹也隻能當柴燒了。燒了兩日便燒完了。身邊隻有一個十二歲的家仆，我隻好把他賣給了別人，得了五兩銀子。可那小廝過去後，天天晚上尿床，那家人把他送了回來。我隻好退了二兩銀子。那小廝第二天晚上就不尿床了，看來是我不該得那二兩銀子。
給我爹，娘子守完孝後，我已貧困之極，無門可告。想起在浙江杭州有個表叔，湖州德清縣知縣也是我父親門生，於是決定去投奔他們，兩人當中，總會碰上一個的。於是變賣了家中最後幾件物什當作路費，洗了舊衣裳，收拾做了個包裹，直至杭州。誰知我那表叔十日前已經去世了。我又去投奔那個知縣，誰知他因為錢糧的事情，與上司鬧個不休，嚷著要告老回鄉，關了門，也沒個人給我通個信。
這兩處沒有一處可以投奔的，我想著南京衙門也有幾個認識的，於是又乘船到了京口，正要渡江，怎奈連刮大西風，木船寸步難行，隻得步行而去。我由通濟門入城，到飯店中宿了一夜，第二天早上到了部科等衙門打聽，往年那些相識的為官的，如今升的升了，轉的轉了，死的死了，病的病了，一無所遇。我乘興而來，卻隻能掃興而去。半年已過，盤纏已用盡。隻能投齋到了報恩寺，遇見了以前一個鄉裏相識的，問了他有關鄉裏的事，才知先生以為我避考，已除去了我進京會試的資格。真是屋漏偏遭連夜雨，船遲又遇打頭風。我長歎了幾聲，想著以後無顏再回家了。隻想找個館地，教教書算了。誰知世人眼淺，不識高低，見我落魄成這個樣子，以為我是放蕩子弟，無人相信我，沒人請我。又過了幾時，和尚們也開始嫌我了，言語稍一不遜，他們就會怪責於我。後來有個運糧的趙指揮，要請個門館先生同往京城，一來可以陪著說說話，二來可以代筆。他與寺裏主持商議，那主持巴不得我快點走，滿口答應了。我別無去處，想著來一趟京城也好，於是答應了。誰知剛與他行了一日，第二****上了岸來，河口卻發出一聲大響，猶如天崩地裂一般，原來是黃河決口了。趙指揮的船被打了個七零八落，不知去向，隻見河水滔滔，一望無際。