“隻是母親你先前說過的，去了翰林院，哥哥的這條仕途就狹隘得多了。”
秋夫人歎道：“那還能怎麼樣？就算是去求國公駙馬，讓他們從中運作，那也是以後的事了。皇上施恩，這時候隻有謝恩的份。況且翰林院畢竟有駙馬在那裏撐著，多少可以庇護你哥哥。他不像駙馬文武雙全，也隻能做個文職，讓他在筆墨上多錘煉錘煉也好。根基打牢了，才能長得更茁壯。”
南玔捂著心口道：“始終覺得這裏堵得慌。”
秋夫人放下手爐，走到桌邊，鋪開紙卷：“算了，要過年了，別再想這些事，不然要把晦氣帶到來年去了。你來，幫我想一想，今年要準備些什麼禮物才好。你南玉大姐定了初二那一日回門。她有一兒一女，模樣都極好……”
年關將近，馥紅這裏也是極忙，每日人來人往，猶如魚貫。二十六這一日午後剛剛寬衣躺下想歇個中覺，銅嬸就帶了帳來。牡丹在簾外侍立，見她來了，互相使了個眼神便揚起聲來：“少夫人剛睡下，你為這麼兩個錢跑來，可有一點眼力麼。”
馥紅在裏麵聽見了，便吩咐道：“你到偏廳幫著跟她清算一下。給我把門關上。其他的再要有人，讓他們過了申時再來。”
銅嬸和牡丹相視一笑，同聲告退。到了偏廳，牡丹立即掩上房門，笑道：“到底薑還是老的辣，嬸子也太會挑時機了。”
銅嬸布滿雀斑的臉上登時揚起一股得意：“那是，嬸子我過的橋……”
“比我走得路還多。”牡丹聽她說的次數多了，煩膩起來，讓她趕緊趁馥紅睡下把帳做圓了。銅嬸覺得甚有道理，拿出她的簿冊翻動起來。牡丹這裏也攤開府上的總賬，二人比對著，一一謄錄。
抄到一半，牡丹漸漸覺得有些不對，停下筆墨問：“這一列是個什麼，統共十二個八角花幾，我們房裏還有一個？”
“是啊。”銅嬸眼神略微慌亂了起來。
牡丹明白過來，一推賬本：“嬸子這就是亂來了。今年何曾進過一個花幾。少夫人說後府支出超額，佃租和鋪租收不上來，都格外節製著呢。花廳裏那張桌子，腿腳都有些活動了，還不是喊木匠來敲打修補的麼。早前不是說好了的？張冠李戴也好，水漲船高也好，都成，隻要你有個名目，我這裏都能想辦法搪塞過去。你這憑空冒出一個項目，還一做就是十二個，回頭她要是不放心自己查看起來，不敲裂我的腦袋麼。”
牡丹皺起秀眉，拿過銅嬸的賬簿就要塗去。“別呀我的姑娘。”銅嬸慌忙來奪，“一個花幾罷了，雙熙院裏裏外外幾十個花幾也不止，她哪裏看得這麼細了。再說了，要想張冠李戴，也有辦法啊，你哪一日挪一個不常用的花幾出來，我給你換一個八角的進去。”
牡丹猶豫了片刻，見她報的數量太多，價目又太高，一個六兩，加起來就是七十多兩，實在過分，便還是一個勁地搖頭。銅嬸見她這樣，隻好走過來，拍拍她的後背：“我是不喜歡貧嘴賤舌問人家薪錢的。隻是，三十多兩，你們這些沒滿三年的姑娘恐怕一年的月例加起來也沒有這麼多吧。你老子如今歪在床上，連湯帶藥的，一天少說也要大幾十文。你娘歲數大了，帶賣雞蛋帶紡紗，滿打滿算說她一個月也能掙上二兩，最後落到誰手裏？還不是你那母老虎嫂子的手裏。你哥哥這個不肖的螞蝗蟲子，這恐怕還不夠他三五日的賭本。再吃些酒，再到昳康巷的娼寮裏逛上兩回……哼，我的姑娘，這錢有的是花的去處，可少有掙的來處啊。你現在身在這個位置上，有這麼便捷，不趁這個機會攢上兩筆，我恐怕你哪一天被挪到個清水的差事上，你日後的嫁妝都湊不齊哦。”
銅嬸當初就是這麼半勸半嚇唬地說攏了牡丹，大約是關乎自己點滴，牡丹倒不覺這話像方才的俗語一般屬於老生常談，就微微動了心。銅嬸又適時添情酌意地說道：“我啊，一直就拿你就當自己姑娘似的。要過年了，這錢裏，我再拿出二兩給你壓歲。你隻管安心做賬，天塌了，幹娘我給你撐著。”
牡丹聽她這麼說，一狠心，便也不管不顧地抄謄起來。