在21世紀的當代，安徽省可謂名商輩出，各路“諸侯”齊頭並進，在市場上百花齊放、縱橫捭闔。張近東、祝義才、王傳福和餘漸富等人，是其中的傑出代表，蘇寧電器、比亞迪汽車等品牌，多年來在全國各地，早已家喻戶曉。這些新時代的徽商精英，不僅是家鄉的驕傲，也是時代精神的楷模！
提起張近東，很多人可能並不熟悉，畢竟在家電零售行業，張近東多年來一直很低調，“社會知名度”明顯不及國美電器的前任掌門黃光裕。但如果提起由張近東一手創辦的蘇寧電器，大概沒有人會說“不知道”。在很多消費者的心目中，蘇寧電器是當之無愧的“家電沃爾瑪”。張近東的人生，已經和“蘇寧電器”水乳交融，對自己的世俗名利，他毫不介懷。
1963年，張近東出生在安徽省天長市，他是家裏最小的孩子，有一個姐姐和兩個哥哥。在他7歲時，母親去世了，11歲時，父親也撒手人寰，這一年，他的大哥張桂平，隻有23歲。家裏幾乎喪失了經濟來源，全靠哥哥姐姐們勉強維持。貧困的生活，讓張近東下定決心，一定要改變這種命運。
學生時代的張近東，成績非常優異。在恢複高考後不久，張近東考入了南京師範大學中文係漢語言專業，1984年大學畢業後，進入南京市鼓樓區所屬國有企業豪威集團工作。這家企業主要從事服裝產銷，張近東的職務是文員，每月的工資是55塊7毛錢。張近東發現，無論自己工作努力與否，都隻能拿這個死工資。為此，他渴望改變，但又自知能力有限，於是塌下心來留心觀察企業運作中的點點滴滴，默默地為自己日後的創業“充電”。
1987年，在南京擔任房地產工程師的大哥張桂平，毅然辭去公職下海經商。張近東和大哥商量，要求在工作之餘給大哥“打下手”，從中學習經商的經驗。但現有的工作不能辭掉，以求保險。這件事很能體現張近東的性格，既不安於現狀，又要力求穩健，在規劃美好願景之初，首先要在最大限度上降低風險，絕不碰運氣。這是張近東與日後的競爭對手黃光裕，最大的不同之處，也決定了兩個人截然不同的命運。
張近東從大哥身上，學到了很多經商的要領。1989年，他偶然出差到上海，看到當地的咖啡廳很賺錢，於是回到南京後，開了一家咖啡廳。咖啡廳裏需要空調，張近東托熟人幫忙采購，一來二去，摸清了空調市場的很多“內情”。他來到銷量全國居首的春蘭空調參觀，對該廠大規模的自動化生產頗為震驚。春蘭空調當時要擴大生產，急需在全國各地發展經銷商，於是，張近東與春蘭空調簽訂了經銷合同。
1990年底，張近東思慮再三，斷然辭掉了工作，在南京寧海路租下200多平方米的店麵，專營春蘭空調。當時他手中的資金，隻有10萬元，屬於小本經營，連他自己也不敢確定能不能把生意做大，隻求在南京市占有一席之地。於是，他把自己的空調店，命名為“蘇寧電器”，“蘇寧”二字就是江蘇和南京的簡稱。
寧海路在當時地處偏僻，缺乏商業氛圍，但也沒有競爭對手。張近東之所以選擇在這裏開店，是因為他發現這附近有多所高校，並毗鄰當地的政府機關。這些單位，都對空調既有較高的需求，又有較強的購買力；此外，這些單位的員工，家境富裕者也大有人在。蘇寧電器在創建之初，就選擇了高端客戶最為集中的地區，而且還是競爭對手尚未涉足的“原始市場”。
創建之初的蘇寧電器，最怕的情況，就是進來大批空調後砸在手裏賣不出去。為此，張近東實行“先賣貨，後進貨”。他請客戶先付款，然後回家，兩三天之內保證上門安裝。當客戶出門後，他趕忙拿著這筆錢到廠家進貨，然後再送到客戶家，為客戶上門安裝。一般來說，6000多元一台的空調，張近東的純利潤有1000多元。資金不足的難題和進貨之後賣不出去的風險，全都迎刃而解。
1991年底，蘇寧電器的銷售額，已達到4000萬元，純利潤也接近1000萬元。到了1992年，張近東已成為千萬富翁，當時的他，隻有29歲。
空調的銷售，淡旺季的差別很大，因此在進貨問題上，很多中間商都和廠家相互扯皮，鬧得雙方都很不愉快。張近東深知蘇寧電器的競爭力遠不及各大商場，根本沒有和廠家“叫板”的資本，於是，他想出了一個與廠家雙贏的辦法。