源遠流長的傳統徽商，留下了許多無法被曆史淡忘的名字。他們在百餘年前留下的基業，有些已經煙消雲散，有些一直持續到今天，甚至以另一種麵貌煥發出“第二春”。這些曾經享譽一時的徽商，盡管他們的背影已經有些模糊，但依然長留在人們的記憶深處……
道光十年（1830年），25歲的胡兆祥，從徽州隻身來到安慶。他每天挑著醬菜壇子，起早貪黑地沿街叫賣。
胡兆祥製作黃豆醬的手藝，一半來自家傳，另一半則是“高人指點”。他生在一個製醬的商販之家，十幾歲就奔波於各地，挑著醬菜扁擔沿街叫賣。在他20歲左右，張家灣有個姓甘的商人精通製醬，他看胡兆祥為人忠厚老實，於是將自己的女兒許配給他，並把自己獨到的製醬手藝，傾囊傳授給胡兆祥。胡兆祥“藝成出師”之後，一個人來到安慶城，準備闖出一番事業。
號稱“吳楚分疆第一州”的安慶，在清朝時期，是長江沿岸最繁華的都市之一。自乾隆25年（1760年）以來，安慶一直是安徽省府所在地，直到民國中期，才被合肥所替代。作為清朝文壇中流砥柱的“桐城派”，以及別具一格的黃梅戲，都發源於安慶周邊地區。此外，安慶也是軍事重鎮，是保障南京、杭州等下遊城市西線安全的“橋頭堡”。
胡兆祥在安慶人生地不熟，但他有一門製醬的好手藝，無論黃醬、醬油，還是醃製的醬菜，都風味醇正、獨具特色。民以食為天，胡兆祥的醬製品得到了廣大顧客的認可，很多買主都成了頻繁的回頭客。胡兆祥一向待人謙和，做生意非常厚道，就這樣，他在安慶城裏站穩了腳跟，不但衣食不愁，而且逐漸小有名氣。
胡兆祥逐漸有了一筆可觀的積蓄，他在市中心的四牌樓街，開了一個小小的醬園，最初叫“四美”醬園，後來改成了“胡玉美”醬園。也許，當時的他，並沒有想到，這個招牌將流傳到一百多年之後，而他的名字，也將成為一種永恒。
這期間，他把妻子甘氏接到身邊。甘氏不甘寂寞，平日在安慶的城裏城外四處遊覽、查看，她發現，城外的江南大渡口一帶，既是當地的交通樞紐，彙集五湖四海的過客，又毗鄰農村，商業並不很發達，如果到那裏賣醬製品，既有充足的客源，又沒有激烈的競爭。而安慶城裏的生意，自有她在醬園裏負責照料。
胡兆祥聽了妻子的建議，從此以後，每天挑著擔子，到二十多裏以外的江南大渡口叫賣，那一帶的農村地區，也都成了他的主要市場。“胡玉美”的名聲，也由此從安慶城裏傳到了周邊的很多地區。
此後將近三十年，胡兆祥夫妻日複一日地釀造醬製品，每天起早貪黑地做生意。這期間，胡兆祥的嶽父甘老先生去世了，甘家的一些族人和胡兆祥夫妻鬧起了矛盾，說胡兆祥偷學了甘家的手藝。雙方的關係越鬧越僵，這些甘家的族人，索性自行湊了些資金，開了家“甘玉美”醬園，與胡兆祥夫妻唱起了對台戲。
對甘家的挑釁，胡兆祥夫婦一直不與他們進行正麵衝突，而是設法改進了製醬工藝，以接近苛刻的標準，不斷提升醬製品的質量。胡兆祥的兩個兒子胡長齡、胡長傑也逐漸長大，成為胡玉美醬園的頂梁柱。此外，他們還設法改善經營管理，培養德才兼備的夥計，並出資派遣一些夥計前往四川“進修”，學會了四川的辣醬工藝，並把川味醬的特點，與當前的工藝進行創造性的融合。十幾年後，甘玉美醬園越發不支，被已經發展壯大的胡玉美醬園收購。
1862年前後，清政府與太平軍在長江中下遊展開了拉鋸戰，湘軍的總帥曾國藩，曾長期駐紮在安慶。屯駐在當地的很多官兵，都對胡玉美的醬製品讚不絕口，有些官員和將領甚至在調任外地之前，要求胡兆祥把醬製品發送到外省，以便繼續飽享口福。由此，胡兆祥成為很多官府中人的“老相識”，但他始終安分守己地經商，對官府中人既畢恭畢敬，又保持一定的距離，終身不曾涉足官場。
胡玉美醬製品的名聲，由此不脛而走，很多長江沿岸和江南地區的達官顯貴，都競相品嚐，並對其美味讚不絕口。此時的胡玉美，在百業俱興的安慶城中，已成為首屈一指的醬類品牌。
胡兆祥從一個挑著扁擔沿街叫賣的貨郎，至此已成為頗有名氣的醬園老板，“胡玉美”名號，達到了空前的輝煌。