盛宣懷的“突襲”，讓胡雪岩的現金流發生斷裂，胡雪岩隻好宣布阜康錢莊的上海分號破產。與此同時，他把自己名下的地契和房產悉數抵押出去，換成數百萬兩的白銀，全部運送到阜康錢莊的杭州總部。他堅信，隻要挺過眼下的危機，以自己的人脈和資本，東山再起並非難事。
然而，胡雪岩和他賴以起家的阜康錢莊，在江浙地區已經信譽掃地。在杭州總店門前，每天前來要求提款的儲戶都排成長隊，胡雪岩抵押了田契和房產所換來的銀錢也被擠兌一空。即使如此，依然有成百上千的儲戶堵在阜康錢莊門前，無法將存款契約兌現。盛宣懷指使手下混進這群人當中，不遺餘力地煽風點火，包括上海和杭州等地的一些儲戶，將阜康錢莊分號的大門和前台都踢爛了、踏破了……
與此同時，胡雪岩其他的生意，也一落千丈，首先是資金不足，其次是他的資信能力受到普遍的質疑，沒有人願意與胡雪岩進行賒銷與賒購。胡雪岩急得頓足捶胸，哀歎道：“想不到陰溝裏也能翻船！”
至此，他已經知道是盛宣懷在謀害自己，但他的靠山左宗棠不在江浙地區，對這一切都渾然不知。他怎麼也想不通：盛宣懷究竟和自己有什麼仇恨，為何要把事情做得這麼絕？
其實，在幾年前，一件不經意的小事，已經讓盛宣懷記恨在心。
早在將近十年前，作為左宗棠幕僚的胡雪岩，對西方列強控製我國電報的現狀深感憂慮，他向左宗棠提出，一定要自主修建電報線。左宗棠深以為然，於是將此事奏請慈禧太後。慈禧對西方技術一竅不通，而滿朝大臣炸開了鍋，很多八股出身的頑固派都說此事有悖風俗、有辱國體，堂堂大清朝，豈能效仿洋鬼子？慈禧本來就不喜歡左宗棠，索性對此事裝聾作啞，不做任何批複。此後，左宗棠率軍轉戰陝甘，無暇顧及此事，朝廷也沒有明確的指示，胡雪岩仰天長歎，隻好回到杭州，專心做中醫藥和蠶絲的生意去了。
幾乎與此同時，盛宣懷也向李鴻章提出要修建電報線，然而左宗棠搶先將奏折交給了“老佛爺”，盛宣懷心知左宗棠隻是個“土包子”，這個主意必然出自胡雪岩，心中暗恨胡雪岩，視之為自己的絆腳石。
慈禧讓左宗棠吃了個“閉門羹”，胡雪岩也將此事擱淺，盛宣懷這才鬆了口氣。他和李鴻章商議後決定，先找來工匠，在大沽炮台與天津城之間修建了一條較短的電報線，然後請醇親王奕寰（末代皇帝溥儀的爺爺）等達官顯貴前來觀摩電報傳輸實驗。這批貴族起初還以為是魔術，在親眼見到電報傳輸的“神速”之後，一個個既目瞪口呆，又喜上眉梢。修建電報線之事，由此得到了朝廷的批準。1881年，盛宣懷被朝廷委任為電報局總辦，並由著名的改良思想家鄭觀應，擔任他的助理。
盡管盛宣懷在與胡雪岩的“電報之爭”中全麵勝出，但他從此認定，胡雪岩是自己強有力的競爭對手，必須設法將其鏟除。
盛宣懷的連環計，造成胡雪岩現金流的衰竭。情急之下，胡雪岩向遠在北京的左宗棠拍電報求援，但掌控電報的最高官員正是盛宣懷，他派人將胡雪岩的電報扣住不發。年老臥病的左宗棠一心關注著中法戰爭的局勢，根本無暇顧及胡雪岩，對胡雪岩的困境毫不知情。
胡雪岩苦撐了一年多，阜康錢莊終於支撐不住，宣告破產。這些存款無法兌現的儲戶當中，職位最高的當屬刑部尚書文煜。文煜來到杭州，與胡雪岩私下協商此事。他對胡雪岩說：“看來你生意的衰敗已成定局，我的巨額存款再也取不出來了，隻好用你名下的其他財產作為賠償。反正你的胡慶餘堂也保不住了，幹脆讓給我吧！”二人幾經談判，最後胡雪岩終於同意將胡慶餘堂轉移給文煜，但附加條件是，“胡慶餘堂”的字號和經營規矩，一樣也不準改，更不準辭退當前的任何員工。文煜隻求入主胡慶餘堂，對這些條件全部應允。
文煜得到胡慶餘堂之後不久，就暴病身亡。他的後人謹遵文煜的遺囑，胡慶餘堂原封不動地遵循胡雪岩時代的一切先例，此外，私下裏還送給胡雪岩的子孫一些股份，並善待老員工，過年的紅包照發不誤。此後的百餘年間，胡慶餘堂幾經易主，但直到21世紀，胡慶餘堂依然被視為“胡雪岩文化”的象征。
阜康錢莊的破產，造成許多儲戶的錢，全都打了水漂。胡雪岩的名聲頓時一落千丈，很多官員紛紛上奏朝廷說胡雪岩無德無能、罪該萬死。
當時是1885年夏秋之交，已經步入生命盡頭的左宗棠拖著老病之軀來到福建布置海防，他早已無力顧及胡雪岩，此時隻剩下最後一個念頭：要頂住法國戰艦的侵略。然而，他終究沒有控製住局勢，李鴻章在戰鬥節節勝利之際，主動向法國賠款求和。隨著左宗棠的憤然離世，胡雪岩的傳奇人生，也將走到盡頭。